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by Taye Babaleye, Nigeria, janvier 2000
THEME = ECOLOGIE
Un produit pour contrôler sans danger les effets destructeurs des criquets et des sauterelles du désert a été développé par les scientifiques de l'Institut international de l'agriculture tropicale (IIAT), installé à Cotonou au Bénin, en collaboration avec CABI-Biosciences en Angleterre, le Comité permanent inter-Etats pour la lutte contre la sécheresse au Sahel, la Coopération technique allemande et d'autres programmes nationaux.
Ce nouveau bio-pesticide est basé sur un champignon naturel, le "Metarhizium anisopliae var. acridum", qui tue les insectes. Contrairement aux insecticides chimiques qui sont toxiques pour les humains et pour l'environnement, ce nouveau bio- pesticide est surtout spécifique pour les criquets et les sauterelles. Selon le Dr. Peter Neuenschander, le directeur de la division pour la Santé des plantes de l'IIAT à Cotonou, "le grand avantage pour les fermiers c'est que le nouveau produit n'est pas toxique pour les humains et qu'il laisse sains et saufs les autres organismes non ciblés". Le bio-pesticide a été enregistré pour la production en masse par deux compagnies en Afrique du Sud et en France sous la marque déposée "Green Muscle".
Le produit se trouve donc maintenant sur le marché et les fermiers et les agences de protection des plantes peuvent l'acheter pour contrôler les criquets et les sauterelles. La FAO, l'organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture, a inscrit ce produit comme étant le seul qui ne cause presque aucun risque à l'environnement et à la santé humaine, quand il est employé normalement. Durant la période 1986-1989, les communautés donatrices ont dépensé $275 millions pour le contrôle des criquets et des sauterelles en se servant de 1,5 million de litres d'insecticides.
Contrairement aux pesticides chimiques, Green Muscle agit lentement. Il ne tue pas immédiatement les criquets et les sauterelles, mais les spores du champignon pénètrent l'exosquelette (la couverture du corps) pour y détruire les organes internes. L'insecte, d'abord malade, devient de plus en plus faible et il meurt dans une période de 5 à 12 jours. Les carcasses libèrent de nouvelles spores fongiques, semblables au produit, infectant les autres criquets ou sauterelles encore en vie. Le simple contact avec un insecte infecté ou l'endroit où il est mort, est mortellement dangereux pour tout criquet ou sauterelle encore en vie.
Depuis des temps immémoriaux, les criquets migrateurs sont connus pour être des insectes destructifs causant la famine par où ils passent. Les ravages qu'ils font dans les champs des fermiers ne laissent aucune feuille verte sur les plantes et les cultures. Les invasions des criquets migrateurs arrivent irrégulièrement; ils peuvent envahir un cinquième des surfaces qui s'étendent de l'Afrique occidentale aux Indes, où leur apparition signifie la ruine pour des millions de fermiers qui dépendent de leur récolte, comme celle du millet et du sorgho.
"Les sauterelles sont moins spectaculaires mais, à la longue, probablement aussi dangeureuses que les criquets du désert. Ces deux insectes ont besoin des mêmes conditions pour se reproduire", dit Jürgen Langewald, un entomologiste, coordinateur du Projet du contrôle biologique des criquets et des sauterelles (LUBILOSA, un projet de l'IIAT). Selon Langewald, le projet se concentre sur le développement de micro-organismes pouvant contrôler biologiquement les criquets et les sauterelles. Ceux-ci sont trop mobiles et se reproduisent trop vite pour pouvoir être contrôlés par les approches classiques d'un contrôle biologique se servant de prédateurs ou d'ennemis naturels parasiticides.
"Un important succès du LUBILOSA est de montrer que les conditions de haute humidité requises pour l'environnement peuvent être contournées en pulvérisant des spores fongiques dans de l'huile, ce qui rend le produit tout à fait adapté aux conditions climatiques très sèches du désert", dit le Dr. Langewald. Il insiste sur les grands avantages du Green Muscle. Le résidu de la pulvérisation persiste longtemps sur la végétation traitée; selon les conditions environnementales, les spores peuvent survivre des semaines entières après la pulvérisation et rendre la vie peu sûre aux criquets et aux sauterelles dans les champs, car le simple contact avec le résidu du pesticide rend les insectes malades et les fait mourir peu après.
Des nuées de sauterelles anéantissent souvent les récoltes à travers les régions sahéliennes de l'Afrique et sont une menace pour l'alimentation de millions de gens. Les méthodes usuelles de contrôle employant les pesticides chimiques, non seulement tuent les criquets mais détruisent aussi une large gamme d'organismes non prévus, y compris l'eau et les oiseaux. Le stockage et l'application de ces produits constituent aussi un danger pour les fermiers non compétents qui constituent pourtant la majorité de ceux qui vivent en Afrique subsaharienne.
Une nuée de criquets peut contenir jusqu'à 50 millions de ces insectes nuisibles par kmý et leurs effets dévastateurs sont virulents: une grande nuée peut peser 100.000 tonnes et manger autant de végétation verte par jour.
Le développement du bio-pesticide Green Muscle par les scientifiques du LUBILOSA et leurs collaborateurs est donc capital pour les fermiers, si souvent en butte aux attaques de ces insectes nuisibles en Afrique subsaharienne.
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