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WEEKLY NEWS ISSUE of: 13-04-2000

PART #1/4 - From AFRICA to CONGO-Brazzaville

* Africa. Action against the Media. — Angola: On 11 April, a court convicted journalists Graca Campos and Americo Goncalves from the Luanda-based weekly Angolense, for defaming a senior government official. They were given suspended sentences of four and three months respectively and ordered to pay together $40,000 in compensation to the official. Meanwhile, another two journalists have appeared in court on charges of defaming a government minister. Cameroon: On 11 April, the World Association of Newspapers and the World Editors Forum wrote to the Justice Minister, expressing concern at the sentencing of publisher Michel Eclador Pekoua to six months in prison. Guinea: In a letter to the Communications Minister (29 March), Reporters sans Frontières (RSF) asked for the release of Abdoulaye Sankara, editor-in-chief of the private Conakry weekly Le Soleil, which was suspended on 31 March. Nigeria: The World Association of Newspapers and the World Editors Forum have written to President Obasanjo (10 April), expressing their serious concern at the security raid on the offices of the newspaper ThisDay, and the issuing of a warrant for the arrest of its chief editor, Nduka Obaigbene. Tunisia: In a press release on 10 April, the International Freedom of Expression Community says that the journalist Taoufik Ben Brick has appeared in court for a second time. He has been on hunger strike for a week. (ANB-BIA, Brussels, 12 April 2000)

* Africa. The clergy — Between the years 1978 and 1998, the number of Catholic bishops in the world increased from 3,714 to 4,439. This is one of the statistics contained in the Statistical Yearbook of the Roman Catholic Church for 1998, which will be published in April 2000,according to the Vatican Information Service (VIS) in Rome. Of the continents, America had the largest number of bishops — 1,672 — representing 37.7 percent of the total. Europe had 32.9 percent (1,459); Asia 13.9 percent (617); Africa 12.9 percent (575) and Oceania 2.6 percent (116). The number of priests, both diocesan and religious, dropped between 1978 and 1998. In 1998, the total number was 404,626 of whom 264,202 were diocesan and 140,424 religious. Between 1978 and 1998, the number of diocesan priests grew strongly in Africa and also grew, though less strongly, in Asia and America. In contrast to this, there was a considerable drop in numbers in Europe and a smaller drop in Oceania. Though there was a drop in numbers of priests, especially in Europe and North America, there was considerable growth in the numbers of permanent deacons, both religious and diocesan; lay members of secular institutes; lay missionaries and catechists. The number of candidates to the priesthood grew in Africa and America, especially Latin America. In western Europe the numbers remained static, while in eastern Europe they grew strongly. (Adventist Press Service, Switzerland, 10 April 2000)

* Afrique. Le commerce de l’ivoire — La XIe conférence de la Cites (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction) s’est ouverte le 10 avril à Nairobi (Kenya) et se conclura le 20 avril. Le principal sujet à l’ordre du jour est la reprise du commerce de l’ivoire. Les pays d’Afrique australe sont partisans d’un commerce de l’ivoire contrôlé et limité, expliquant que leurs troupeaux, bien gérés, menacent l’agriculture. Mais le Kenya et l’Inde, soutenus par de nombreuses ONG écologistes, s’y opposent vigoureusement, car ils craignent que le commerce légal ne favorise le braconnage et l’extinction de l’espèce dans les pays où elle est moins bien protégée (Afrique centrale et occidentale, Asie). Interdit en 1989, le commerce de l’ivoire avait été rouvert, de façon extrêmement limitée, en 1997. (D’après Le Monde, France, 11 avril 2000)

* Afrique. OUA: mauvais payeurs — Les arriérés de contribution dus à l’Organisation de l’unité africaine prennent à nouveau des proportions alarmantes: 49,6 millions de dollars au 30 mars, soit deux fois le montant du budget annuel. Seuls 13 pays sur 53 sont à jour: Afrique du Sud, Algérie, Angola, Burkina, Egypte, Ethiopie, Lesotho, Maurice, Mozambique, Namibie, Nigeria, Sénégal et Swaziland. En revanche, 8 pays ont été sanctionnés parce que le montant de leurs impayés dépasse deux années de contribution: Centrafrique, R.D.Congo, Comores, Guinée, Guinée-Bissau, Libéria, Sao Tomé et Seychelles. Ils ne peuvent plus participer au vote ni prendre la parole, à moins d’honorer leurs obligations avant le sommet de l’OUA prévu au début de juillet à Lomé. Chantre de l’Union africaine, la Libye reste redevable de sa contribution de 1999 et d’une partie de celle de 1998, soit 2,3 millions de dollars au total. (Jeune Afrique, France, 11 avril 2000)

* Afrique. Le “Sommet du Sud” — Le 12 avril, s’est ouvert à La Havane (Cuba) le “Sommet du Sud” du groupe dit des G77. Ce groupe a été créé en 1964 pour réunir et organiser l’ensemble des pays en développement membres des Nations unies et promouvoir le développement et la coopération dans leurs pays. Il compte actuellement 133 pays, mais a gardé son nom historique. Le sommet de La Havane est la première réunion du G77 au niveau des chefs d’Etat ou de gouvernement. Une cinquantaine d’entre eux, principalement des Africains, ont répondu à l’invitation du président Castro; les autres pays sont représentés par des délégations de haut niveau. Malgré la belle façade, le sommet cache mal de sérieuses divergences entre des pays qui ont des intérêts très variables. Le secrétaire général des Nations unies, Kofi Annan, présent à l’ouverture, a bien décrit le défi qui attend cette réunion. «Le Sud devra être entendu, a-t-il déclaré, mais il faudra que ce soit un message cohérent et constructif». (D’après Le Soir, Belgique, 13 avril 2000)

* Africa. Group of 77. Meeting in Cuba — 11 April: Leaders from the world’s developing countries meeting in Cuba plan to focus on winning debt relief and finding ways to increase their involvement in the world’s knowledge-based economy. The gathering is the first time that the 133-nation «Group of 77,» founded in 1964, is holding a summit at the level of heads of state. Until now, the organization has been a bloc within the United Nations. The organization’s chairman, Arthur Mbanefo of Nigeria, told a news conference on 10 April that the summit would look for ways to help poorer nations fit into an increasingly wired world — despite problems such as power and telephone shortfalls that make Internet connections difficult. Mbanefo, his country’s ambassador to the United Nations, also indicated the group may urge developed countries to relieve poorer nations’ heavy debt burden. «We would like to see a situation where some of this debt is cancelled,» he said, noting that some countries spend twice as much servicing their debts as they do on social services. Working meetings of lower-level officials began on 10 April. Talks by heads of state are to take place on 12-13 April. The G-77 was created in 1964 by 77 developing nations and has grown to 133 members as new countries have emerged with the end of the colonial era. 12 April: President Castro opens the Summit with a sharp attack on capitalism and inequality. he says the suffering caused by capitalism is on a scale comparable with the Nazi Holocaust. «The images we see of mothers and children in whole regions of Africa, remind us of the concentration camps of Nazi Germany», he says. (ANB-BIA, Brussels, 13 April 2000)

* Africa-IMF. Overcoming a siege mentality — From the outside, the International Monetary Fund (IMF) looks like an institution under siege. Streets are blocked off, the police barricades are up and security is tight. In the aftermath of the riots in Seattle four months ago, the authorities are taking no chances. On the inside, however, the mood is cheery, almost upbeat. Its biannual world economic outlook, released on 12 April, shows that recovery from the dark days of late 1998 has been rapid and robust. To be sure, the IMF has some well-warranted words of caution, particularly about the durability of the US boom and the continued ill-health of Japan, but it has been pleasantly surprised by what has happened since the Russian debt default took the global economy to the brink 20 months ago. «Global economic and financial conditions have improved dramatically during the past year,» the report says. «The effects of the recent financial crises may be felt for some time, but the emerging economies in Asia have for the most part staged a strong V-shaped recovery, and the transition countries and Latin America have begun to recover from the subsequent turbulence that particularly affected Russia and Brazil.» As a result, the IMF has revised upward its prediction for global growth last year from 2.9% to 3.3% and is forecasting expansion of 4.2% this year, 0.8 percentage points higher than it pencilled in last autumn. But, while the rich west and parts of Asia and Latin America are doing well, the IMF admits that «progress in raising real incomes and alleviating poverty has been disappointingly slow in many developing countries, and the relative gap between the richest and poorest countries has continued to widen». (Larry Elliot, The Guardian, 13 April 2000)

* Africa-World Bank. Zambia’s experience — The impoverished people of Zambia may have noticed a certain discrepancy between what the World Bank says and what it does. The state, the bank’s officials insist, must reduce its spending, and Zambia’s people must pay for health and education out of their own pockets. Yet the same officials, as well as enjoying some of the most lavish public sector salaries on earth and generous «relocation allowances», have free use of the best hospitals and the best schools: the taxpayer meets their private health and education costs. As the researcher Mark Lynas has shown, the World Bank’s «reforms» are directly responsible for the deaths of tens of thousands of Zambian people. Most cannot afford to buy their own medicines, so they die of easily treatable diseases. Partly as a result, infant mortality in Zambia has risen by 25% since 1980, while life expectancy has fallen from 54 to 40. The cuts have forced Zambia’s Siavonga Hospital to merge its obstetrics and tuberculosis wards, with predictable results. The government has also been forced to slash its spending on education, from £40 per primary school pupil in 1991 to £10. Enrolment has fallen from 96% in the mid-1980s to 77% today. On 16 April, thousands of people will converge in Washington to protest against the World Bank’s policies. There will be plenty to keep them busy. For the World Bank is not, as it pretends to be, the saviour of the world’s poor, but their most deadly enemy. Every one of the bank’s policies is beset by contradictions. It claims, for example, to be the champion of free choice, yet its prescriptions are resolutely Maoist. It promulgates precisely the same approach to development everywhere on earth, regardless of circumstance. It rules not by science but by slogan: the great leap forward will be achieved by means of «comparative advantage», «privatisation» and «trade liberalisation». It keeps pursuing its crazy schemes even in the face of repeated failure: the bank is still funding hydroelectric dams all over the developing world, for example, despite scores of social and environmental catastrophes. (George Monbiot, The Guardian, UK, 13 April 2000

* Afrique de l’Ouest. Visite de Kofi Annan — Le secrétaire général de l’Onu, M. Kofi Annan, va mener une visite dans cinq pays d’Afrique occidentale du 24 avril au 4 mai, a annoncé son porte-parole. Il se rendra au Sénégal, en Gambie, au Gabon, en Centrafrique et au Cameroun. Au Sénégal, M. Annan devrait rencontrer le nouveau président Abdoulaye Wade et participer au Forum mondial de l’Unesco sur l’éducation. (AP, 7 avril 2000)

* Algérie. Nouveau bilan macabre — Vingt-trois personnes ont été tuées ces derniers jours par des groupes armés, rapportait la presse algérienne le 8 avril. Le 7 avril, sept bergers ont été sauvagement assassinés en fin d’après-midi à Ouled Djillali (150 km à l’ouest d’Alger). Le 4 avril, près de Médéa (70 km au sud d’Alger) six autres ont été tués par des islamistes armés présumés. Toujours à Médéa, cinq personnes ont été assassinées le 6 avril. Par ailleurs, trois membres des Groupes de légitime défense (civils armés par les autorités) ont été tués à Telagh (280 km à l’ouest d’Alger). Enfin, dans la région de Moumerdes (50 km à l’est d’Alger), un repenti de l’AIS a été tué et un autre blessé à Tidjelabine. (Le Soir, Belgique, 10 avril 2000)

* Algérie. Manifestation contre la concorde civile — A l’appel du Comité de coordination pour la vérité et la justice (CCVJ), des rassemblements sont prévus le 13 avril à Alger et dans les wilayas (préfectures) sous le mot d’ordre “Tous unis et solidaires pour vaincre l’injustice”. Plusieurs partis politiques ont confirmé leur adhésion à la manifestation, tout comme plusieurs organisations d’envergure nationale et régionale. “Nous réclamons la vérité et la justice pour tous les actes de violence terroriste”, affirme Djaml Benrabah, président du CCVJ. Une année après son élection, le président Bouteflika bute toujours sur la résistance de ceux qui refusent la grâce amnistiante qu’il a décrétée le 11 janvier et la loi sur la concorde civile. (D’après AP, 12 avril 2000)

* Angola. Diamants sous surveillance — Les autorités angolaises viennent de rétrocéder la protection de la plus grande mine de diamants du pays (Catoca, au sud-est de Luanda) à une société privée de sécurité. Pour 500.000 dollars par mois, cette société de droit angolais a détaché 300 hommes armés (pour la plupart d’anciens militaires des forces gouvernementales) chargés d’assurer la défense de la mine contre les incursions des rebelles de l’Unita (qui contrôlaient les lieux jusqu’en 1996), mais aussi la surveillance des quelque 1.100 employés. Ainsi “sécurisée”, Catoca devrait, selon les prévisions officielles, rapporter 30 millions de dollars par mois à l’Etat à partir de 2003. Précision utile: le principal actionnaire de la société en question n’est autre que le général Joao de Matos, chef d’état-major de l’armée angolaise. (Jeune Afrique, France, 11 avril 2000)

* Botswana. Bleak future for Blood-Donor Project — As Botswana struggles to make its blood transfusions safe in the face of its high HIV/AIDS infection rates, the fate of a Red Cross programme that has been helping in the fight hangs in the balance due to what are given as financial and administrative problems. According to letters written to employees by the secretary-general of the Botswana Red Cross Society, Peter Motswetsi, the society has encountered numerous problems financially and administratively in the running of the Blood Donation and HIV/AIDS Programme. The employees were, therefore, supposed to have been retrenched by the end of March, but were saved albeit for only a month by the World Health Day celebrations. The Red Cross has been working closely with the government for years in the field of blood donations and HIV/AIDS. Their programme, which is in jeopardy, is located at Botswana’s premier Princes Marina hospital and was funded by the government through the health ministry. With its reputation as one of the countries with the highest HIV infection percentage in the world, the Botswana health authorities have a huge task facing them when it comes to finding safe blood for transfusion to patients. But despite this, the country has been able to keep clean blood in its banks through careful and wide-ranging blood donation and transfusion procedures. Usually several tests are carried out on many individuals just to get safe blood because of the high incidence of HIV/AIDS. (Wene Owino, PANA, 6 April 2000)

* Burkina Faso. Grève générale — Une coalition locale de défenseurs des droits de l’homme indique que son appel à une grève générale de trois jours à dater de ce lundi 10 avril, pour protester contre les abus de pouvoir de l’Etat, a paralysé la capitale Ouagadougou. Si les transports publics et les marchés ont repris leurs acitivités en fin de matinée, les écoles sont restées fermées et des manifestations ont été organisées dans 15 provinces. Des étudiants armés de pierres et de catapultes ont érigé des barricades et bloqué le trafic dans la capitale. Les défenseurs des droits de l’homme ont appelé à cette action après que la police ait violemment réprimé une manifestation d’au moins 5.000 personnes à Ouagadougou, le 7 avril, qui exigeaient que le gouvernement mène une enquête approfondie sur la mort du journaliste Norbert Zongo en décembre 1998. (IRIN, Abidjan, 10 avril 2000)

* Burkina Faso. Clashes over journalist death probe — Riot police used tear gas on 10 April, to disperse demonstrating students, who threw rocks and damaged government vehicles at the start of a 72-hour strike called by opposition groups. The clashes followed protests on 8 April, also broken up by police tear gas, by opposition parties calling for a thorough probe into the suspicious death in 1998 of the country’s best known investigative journalist, Norbert Zongo. The Collective of Democratic Organizations and Political Parties, which organised the march on 8 April, called a 72-hour strike starting on 10 April after police used tear gas to break up the demonstration. Witnesses said people stayed at home on 10 April in Ouagadougou, but it was unclear whether this was through support for the strike or because of transport difficulties due to the clashes. Witnesses also reported clashes in Zongo’s home town of Koudougou. (CNN, 10 April 2000)

* Burundi. Camp closures suspended — 5 April: The government has postponed plans to dismantle more regroupment sites in Bujumbura Rural province, due to prevailing insecurity in the area. The second phase of the dismantlement programme, which had been due to start today, targeted nine camps. The provincial governor is reported as saying: «Insecurity around these camps did not allow for the set timetable to be adhered to». A UN official in Bujumbura confirmed the postponement. Meanwhile, between 11,000 and 13,000 people had left the regroupment camps during the first phase of the dismantlement programme. Three camps had so far been closed and three others partially dismantled, he said. An estimated 320,000 people remain in the province’s camps under precarious humanitarian conditions. (IRIN, Central/Eastern Africa, 6 April 2000)

* Burundi. Ministre belge en visite — Après le Rwanda, le ministre belge des Affaires étrangères Louis Michel s’est rendu en visite officielle au Burundi, les 9 et 10 avril. Les forces de l’ordre ont arrêté 13 personnes lors d’une manifestation contre le processus de paix d’Arusha à l’occasion de cette visite. Dans une conférence de presse à Bujumbura, M. Michel a indiqué qu’il ferait un rapport détaillé à ses homologues européens et plaiderait pour l’octroi au Burundi de montants importants en provenance de fonds européens et d’une aide humanitaire. Il a cependant refusé d’annoncer une date pour la reprise de la coopération belge. M. Michel a aussi plaidé pour le démantèlement des “camps de regroupement”. A ce sujet, le président Buyoya a affirmé que ce démantèlement se poursuit et que “d’ici deux mois, on ne parlera plus de ces camps”. - D’autre part, les opérations militaires se poursuivent dans le sud et l’est du pays. Selon l’agence burundaise Azania du 10 avril, les rebelles y renforcent leurs positions, par des petits groupes très mobiles, qui s’attaquent aux positions militaires ou tendent des embuscades sur les routes. Des combats sporadiques sont signalés un peu partout, indique l’agence. (ANB-BIA, de sources diverses, 11 avril 2000)

* Burundi. Négociations interburundaises — Le 10 avril, la commission des négociations interburundaises chargée de la démocratie et de la bonne gouvernance a entamé une session qui devrait étudier les problèmes relatifs aux élections et au gouvernement de transition, a indiqué le président de cette commission, le Sud-Africain Nicholas Haysom. Selon lui, les délégués ne se sont pas encore mis d’accord sur le système électoral à appliquer au Burundi, ni sur les modalités de la transition, ni sur l’homme qui doit conduire cette transition. Le même jour, le président Buyoya a affirmé qu’il quitterait ses fonctions si les négociateurs désignaient un autre leader pour diriger cette période de transition. “Si le compromis débouche sur ma personne et que je suis d’accord avec le programme, je ne me déroberai pas à mon devoir. Si le compromis débouche sur une autre personne, je le respecterai et m’en irai la tête haute”, a-t-il déclaré. (Agence Azania, Burundi, 11 avril 2000)

* Burundi. Réunion de l’Eglise anglicane d’Afrique — Des représentants de l’Eglise anglicane pour la région centre et est de l’Afrique se sont réunis à Bujumbura depuis le 12 avril. Ils viennent du Burundi, du Rwanda, de Tanzanie, du Mozambique, de l’Ouganda et du Kenya; des représentants du Congo-RDC sont encore attendus. Les évêques veulent chercher comment prendre une part active dans la résolution des crises et des conflits politiques et économiques qui frappent leurs pays. L’évêque mozambicain Ngulan a insisté sur la tolérance dans la société humaine, remarquant que sans elle on ne peut arriver à la paix. (D’après Azania, Burundi, 12 avril 2000)

* Cameroun. Hausse des prix du carburant — La stabilité de l’économie camerounaise se trouve menacée en raison des cours du pétrole qui ont flambé ce mois. C’est le diagnostic posé par quelques économistes camerounais dans le quotidien La Nouvelle Expression. D’après eux, le Cameroun approche du seuil de l’intolérable au niveau des prix des produits pétroliers. Le litre de super coûte actuellement 440 fcfa à la pompe. Le danger d’inflation guette le Cameroun, estiment ces économistes. Les prix des transports augmentant, les biens et les services pourraient adopter le même profil. Un regain de tension sociale n’est pas à exclure, estiment-ils. Comme remède, ils suggèrent des mesures fiscales ponctuelles: l’allégement de la taxe sur les produits pétroliers. (Reporters associés, Cameroun, 11 avril 2000)

* Congo-Brazza. Plan de transition — Le gouvernement congolais, dans un mémorandum public, a présenté un plan en trois étapes pour restaurer une paix durable dans le pays. Dans un premier temps, un dialogue national sur la reconstruction sera organisé; viendra ensuite une période de transition qui inclura l’adoption d’une nouvelle constitution; et enfin, la troisième phase consistera en la tenue d’élections libres et honnêtes. Le mémorandum appelle également la communauté internationale à soutenir le processus de paix et l’organisation des élections. - Par ailleurs, les sources humanitaires indiquent que le nombre de personnes déplacées à Brazzaville diminue rapidement et que des milliers de gens sont rentrés chez eux. D’autre part, la raffinerie nationale de pétrole du Congo, à Pointe-Noire, a repris ses opérations après quatre ans d’inactivité. (D’après IRIN, 6 avril 2000)

* Congo-Brazza. Transition plan — The Congolese government has presented a three-step plan to achieve sustainable peace in the country. A public memorandum recently presented to the international community stated that, first, a national dialogue on reconstruction would be organised. A transitional period would then include institutional rehabilitation and the adoption of a new constitution. The third phase would be the holding of free and fair elections. The memorandum — issued by the coordination committee of a commission that is following up last year’s ceasefire agreements between the government and militia leaders — also appealed to the international community to support the peace process. It requested support for the organisation of elections and the rehabilitation and social reintegration of war-affected populations, including ex-combatants. (IRIN, Central/Eastern Africa, 6 April 2000)