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WEEKLY NEWS ISSUE of: 29-03-2001

PART #1/4 - From AFRICA to CAMEROON

* Afrique. Réunion des évêques catholiques — Le 24 mars à Dakar, le Comité permanent du Symposium des Conférences épiscopales d’Afrique et de Madagascar (SCEAM) a clôturé ses travaux consacrés à la restructuration du SCEAM, et a adopté un projet de lettre pastorale sur “La paix et la réconciliation en Afrique”. Quant à la structure, les évêques ont notamment “réaffirmé à l’unanimité la nécessité de créer une entité continentale qui servira de plate-forme pour l’affirmation de l’unité et d’une solidarité ecclésiastique coordonnée”. Concernant le document sur la paix et la réconciliation, la réunion a décidé qu’il devra être rédigé dans un style assez clair pour que tous les croyants puissent le comprendre. Cependant, le document sera aussi publié dans son intégralité à l’intention des chercheurs et des experts. Les conférences épiscopales nationales auront la primeur du document avant qu’il ne soit publié au plus tard le 3 juin prochain. (PANA, Sénégal, 25 mars 2001)

* Africa. Media freedom — Congo RDC: In a letter sent to the Minister of Home Affairs on 27 March, Reporters sans Frontières (RSF) has protested against the attacks on three journalists in one week. Liberia: In a 23 March letter to President Taylor, the Committee to protect Journalists stated that it is deeply concerned about the forthcoming trial of four Liberian journalists on trumped-up charges of espionage. Namibia: In a letter addressed to the Minister of Information (23 March), Reporters sans Frontières protested against the decision with «immediate effect» to stop publishing governmental advertising in The Namibian. Nigeria: The Association of Catholic Media Practitioners and Diocesan Communication Directors held a three-day National Workshop/Seminar at Makurdi, from 19-22 March on the theme: «Electronic Media and Values in the Era of Democracy». The Seminar congratulated and paid tribute to the courage of the Nigerian media for the role which they played in the restoration of democracy to Nigeria. Togo: In a letter sent to the Minister of the Interior and Security on 28 March, RSF protested the seizure of copies of the weekly Le Regard. Zimbabwe: On 22 March, it was reported that the editors of Zimbabwe’s two main government-controlled newspapers have been sacked without warning after only seven months in their jobs. (ANB-BIA, Brussels, 29 March 2001)

* Africa. Africa and the Arab League — The first regular Arab summit in a decade has been billed to open a new page in Arab relations. The summit is taking place in Jordan. On 28 March, Arab leaders are expected to agree to launch a free-trade area by 2005, two years ahead of schedule, and to call for the immediate removal of technical and administrative barriers to trade. The following African countries are members of the Arab League: Mauritania, Morocco, Algeria, Tunisia, Libya, Egypt, Sudan, Djibouti, Somalia, Comoros. (Other members are: Palestine, Jordan, Saudi Arabia, Yemen, Lebanon, Syria, Iraq, Kuwait, Bahrain, Qatar, UAE, Oman). Arab governments are discovering the value of integration as they open up to the rest of the world. Most Arab countries are members or have applied to join the World Trade Organisation. Egypt, Jordan, Tunisia and Morocco have signed association agreements with the European Union to create a Mediterranean free trade area. (ANB-BIA, Brussels, 28 March 2001)

* Afrique. Rapport de la Banque mondiale — Selon un rapport qui vient d’être publié par la Banque mondiale, l’aide extérieure est inefficace en matière de croissance durable et de réduction de la pauvreté si les pays en développement ne sont pas déterminés à mettre en oeuvre des réformes. Ce rapport qui analyse 10 pays (Côte d’Ivoire, Ethiopie, Kenya, Nigeria, Ghana, Ouganda, Congo-Kinshasa, Tanzanie et Zambie) affirme que l’aide au développement n’a pas d’effet si les autorités de ces pays évitent de procéder à des réformes économiques pour stimuler la croissance et réduire la pauvreté. Les donateurs ont trop souvent tendance à ne pas tenir compte des différentes étapes du processus de réformes dans lequel ils sont engagés. Ils devraient surtout fournir une assistance technique ou non directement financière, tant que le gouvernement du pays bénéficiaire n’a pas sérieusement envisagé d’orienter son action, indique le rapport, soulignant qu’ils devraient s’abstenir de fournir un important soutien budgétaire. (La Libre Belgique, 29 mars 2001)

* Southern Africa. Rain and flooding continues — Rains over the past week have continued to plague the southern African region, increasing the number of people who need shelter and food aid. In Mozambique, hunger is driving hundreds of Mozambicans who initially refused to be evacuated during floods, into temporary emergency centres. (ANB-BIA, Brussels, 27 March 2001)

* Algeria. No refuge from rebel attacks — Suspected rebels killed 15 people in an Algerian shantytown in the second such massacre this week, residents said on 28 March. A family of 11 was killed in their home and four members of another were also shot dead in the shack next door. The attacks followed the deaths on 25 March of a family of 13, killed near Blida. Amar Kinaa told Reuters that three women and a seven-year-old boy from his family were killed before they could escape. «I heard gunshots and I managed to escape together with seven relatives. When we came back we found the four bodies,» he said. The attacks occurred on the night on 27-28 March in the poor district of Hai Benachour on the northern outskirts of Blida, 40 miles southwest of Algiers. Residents said up to 10 assailants burst through the unlocked metal doors and opened fire in a now familiar pattern in such killings of civilians. Algeria has been wracked by an Islamic insurgency since early 1992 when the army-backed government cancelled a general election that a now-outlawed Muslim fundamentalist party was poised to win. More than 100,000 people have died in the violence since then with almost daily reports of killings despite the government’s assertion that Islamic rebels, now operating mostly in remote mountainous areas, have largely been crushed. About 450 people have been killed so far this year, mainly civilians shot or knifed in isolated villages. (CNN, 28 March 2001)

* Algérie. Nouvelles tueries — Dans la nuit du 25 au 26 mars, douze personnes d’une même famille, dont 4 enfants et 5 femmes, ont été assassinées par un groupe islamiste armé à Bouarfa à la périphérie de Blida, à50 km au sud d’Alger. L’attaque s’est produite dans un quartier pauvre situé à la sortie de Blida vers la montagne de Chréa connue pour abriter le maquis de Tala Acha du GIA d’Antar Zouabri, selon des habitants de la région. Depuis plusieurs semaines, les groupes armés ont accentué leurs tueries dans l’Algérois. — Quelques jours après, le 27 mars au soir, dans la même région de Blida, seize personnes ont encore été assassinées à Ouled-Yaïch par des présumés islamistes. - D’autre part, selon un communiqué des services de sécurité du 28 mars, Abdelmadjij Dahoumane, recherché par la justice américaine pour son implication dans l’affaire Ahmed Ressam (actions terroristes aux Etats-Unis pendant les festivités du passage à l’an 2000), a été arrêté en Algérie à son retour d’Afghanistan où il avait suivi une formation en armement et en explosifs. Il faisait l’objet d’une mise à prix de la part des autorités américaines de 5 millions de dollars. (ANB-BIA, de sources diverses, 29 mars 2001)

Algérie. Saint Augustin, l’enfant du pays — L’Algérie s’apprête à célébrer Saint Augustin, l’enfant du pays, avec une série de colloques à Alger et à Annaba, grand port de l’est algérien, l’ancienne Hippone où le penseur chrétien est décédé en 430 après en avoir été l’évêque pendant plus de 30 ans. Organisés à l’instigation du président Abdelaziz Bouteflika “pour aider les Algériens à se réconcilier avec leur histoire”, ces colloques ont pour objet de montrer “l’africanité et l’universalité” de l’auteur des “Confessions”, a indiqué Mahmoud Bouayad, un des promoteurs de cette manifestation et conseiller culturel du président algérien. Le projet s’inscrit dans le cadre du dialogue entre les civilisations proclamé pour 2001 par les Nations unies. Il a suscité depuis son lancement, il y a 18 mois, des réticences en Algérie, secouée par les violences ininterrompues des extrémistes musulmans. Les rencontres d’Alger et d’Annaba, qui auront lieu du 1er au 7 avril, vont rassembler plusieurs dizaines de conférenciers, des universitaires, des historiens, des philosophes, ainsi que quelque 200 spécialistes du penseur. Le colloque, parrainé par le Haut conseil islamique algérien (HCI), l’université de Fribourg en Suisse et l’Augustinianum de Rome, a aussi pour objectif de souligner que la pensée de ce père de l’Eglise est toujours influente seize siècles plus tard. (D’après AFP, France, 29 mars 2001)

* Angola. Securing foreign bank loan — Angola has secured a new $455m oil-backed loan from a group of foreign banks which is likely to bring conflict with human rights organisations and the International Monetary Fund and could hamper efforts to reform an economy struggling to emerge from years of war. «The practice of obtaining oil-backed loans [has] heightened concern over the lack of transparency in the government’s use of oil revenues,» US-based Human Rights Watch said in a report this week. Angola pledged to limit borrowing to $269m this year under an IMF monitoring programme and though Standard Chartered Bank, which arranged the latest loan, said part of it was not new borrowing, other banking officials said they expected overall borrowing this year to exceed the agreed limit. A $500m oil-backed loan last September, arranged by French banks, helped Angola breach IMF borrowing restrictions. Oil-backed loans have been of huge strategic importance to Angola, particularly after the collapse in 1992 and 1998 of two peace agreements when they were used to buy arms and reverse large advances by Jonas Savimbi’s Unita rebels. Because of high interest rates, typically 2 percentage points above Libor, and safe repayment structures, the banks’ appetites for these oil-backed loans are voracious. Standard Chartered noted «huge oversubscription» for the latest facility signed on March 8. But now that Unita is reduced to a limited guerrilla force and no longer threatens the fast-growing 750,000 b/d oil industry, the IMF wants Angola to curb this expensive borrowing and build a portfolio of longer-term concessional debt. «Only part of the oil-guaranteed debt and a small amount of bilateral debt falling due can be serviced in 2001,» Angola’s IMF agreement said. Such action, if taken, could damage banks’ confidence in Sonangol, the state oil company, which guarantees the loans and has raised billions of dollars this way in recent years. Much of the oil-backed debt, however, is owed to Portugal, Brazil and Spain, and repayments to them could be renegotiated through political arrangements. (Financial Times, UK, 23 March 2001)

* Angola. UNITA leader calls for talks — Angola’s veteran and elusive guerrilla leader Jonas Savimbi broke 18 months of silence late on 22 March to call for peace talks with the Luanda government. «Dialogue! We are for dialogue and we agree on the type and structure of this dialogue,» the 66-year-old leader of the National Union for the Total Independence of Angola (UNITA) told the Voice of America radio service in Luanda. Speaking by telephone, Savimbi said Angola’s last attempt at peace, the failed Lusaka Peace Accord signed in 1994, could be revived. «We would like to come to a national reconciliation phase, in peace, with calm, with a disposition to accept the errors pointed out to us,» Savimbi added. The Lusaka deal, which had called for the demobilisation of troops and a government of national reconciliation, crumbled due to renewed fighting in late 1998. Both sides accused the other of flouting the agreement and blamed the United Nations for not enforcing it. Savimbi urged opposition politicians, the church, and independent journalists to work toward a dialogue for peace. «I want to encourage some that are organising the debate on peace in Angola,» he said. He dismissed the government’s amnesty programme launched last November, saying it was a way to get rid of UNITA. (CNN, 23 March 2001)

* Angola. Church aims to improve health care — Angola’s health-care sector is on the critical list, and the Church is looking for wider cooperation with the government to improve the situation. «The health sector in Angola is one of the most problematic, mirroring the lack of facilities in which the political and military situation continues to keep the country,» said Father Joao Caniço, director of the country’s Catholic press office. He linked the deplorable health situation to the degradation of social service buildings and structures, and especially to the spread of serious diseases like sleeping sickness and AIDS in this southern African nation of 10.1 million people. Given that the Angolan Catholic bishops are increasingly concerned about the matter, as are other churches and nongovernmental organizations, the bishops invited Health Minister Albertina Hamukwaia to their conference’s plenary assembly, being held here. The bishops said the Church has done much in the health field, especially over the past decade. The care of patients with sleeping sickness, for instance, has been relegated almost exclusively to Caritas, the Church’s humanitarian organization. The bishops now want a more systematic approach to health questions. They say it is urgent to sign agreements with the government, to ensure that service to the impoverished population is not interrupted. The Health Minister admitted at the meeting that the problems are grave, and said that «all contributions are necessary, especially those of the Catholic Church.» Several steps were suggested, to continue the dialogue on matters of health at a high level between the Church and state. (Zenit, Italy, 26 March 2001)

* Bénin. Kérékou réélu — Le jeudi 22 mars, les Béninois ont voté au second tour de l’élection présidentielle entre deux candidats: le président sortant Mathieu Kérékou et Bruno Amoussou (sorti 4e au premier tour, les deux autres candidats s’étant retirés en guise de protestation face aux irrégularités constatées). Le 23 mars au soir, M. Amoussou a reconnu sa défaite sans attendre les résultats définitifs du scrutin et félicité M. Kérékou. 24 mars. Le président Kérékou a remporté l’élection avec 84% des voix. Le taux de participation a été très faible: 53,42%. (ANB-BIA, de sources diverses, 24 mars 2001)

* Benin. 2nd round of elections — 22 March: There’s been a 55% turn-out in the second round of voting for a new President in Benin. (as compared to a 80% turnout in the first round of voting). The incumbent President Mathieu Kerekou has been left, facing one of his own ministers, Bruno Amoussou, after two stronger candidates, Nicephoro Soglo and Adrien Houngbedji, withdrew. 23 March: Brono Amoussou concedes defeat and congratulates Mr Kerekou on his victory. (ANB-BIA, Brussels, 24 March 2001)

* Burkina Faso. Projet d’eau à Ouagadougou — Le 21 mars, la Banque mondiale a approuvé un projet pour un montant de 70 millions de dollars, destiné à améliorer l’approvisionnement en eau de la capitale Ouagadougou. Ce projet doit aider à réduire les “graves pénuries d’eau” dans cette ville de près d’un million d’habitants et aidera à améliorer l’accès à des sources d’eau fiables et adéquates. Il s’inscrit dans un programme plus important avec la participation de onze donateurs. Ceux-ci ont déjà financé un barrage à Ziga, à 81 km au nord-est de la ville, avec un réservoir de 200 millions de m3, qui approvisionnera l’usine de traitement de Ouagadougou. A l’heure actuelle, l’Office nationale de l’eau n’est pas en mesure de répondre aux besoins de la capitale, dont la population a doublé durant les 15 dernières années. (IRIN, Abidjan, 22 mars 2001)

* Burkina Faso. Epidémie de méningite — L’épidémie de méningite se poursuit au Burkina. Il y a déjà plus de 700 morts. Le Burkina a annoncé avoir besoin de 7,5 millions de doses de vaccins alors qu’il n’en dispose que de 2,2 millions, utilisées prioritairement pour les enfants de moins de deux ans. D’autres pays africains sont également touchés par des épidémies de méningite, en particulier l’Ethiopie, le Bénin et le Tchad. En 1996, le Burkina Faso avait connu une épidémie de méningite qui avait fait plus de 4.000 morts. (La Croix, France, 23-26 mars 2001)

* Burundi. «Between hope and fear» — In a report published on 22 March, Amnesty International appealed to all parties in Burundi’s civil war to immediately halt deliberate killings of unarmed civilians and to act responsibly to prevent a slide into human rights catastrophe. The report, entitled: «Burundi: Between Fear and Hope», paints a deeply disturbing picture of the inexorable rise in killings of unarmed civilians, «disappearances», torture, arbitrary arrests and massive population displacement. The report also looks at the legal protection the peace agreement should provide, and argues that «without justice, there can be no future accountability, and no long-term security». (Editor’s note: More than 200 bodies are reported to have been found in mass graves in a suburb of Bujumbura). (Amnesty International, 22 March 2001)

* Burundi. Prisonniers politiques — Le samedi 24 mars à Arusha, la Commission de suivi de l’application de l’accord de paix sur le Burundi a suspendu une semaine de travaux après avoir analysé les points les plus importants, dont celui relatif à la question des prisonniers politiques, rapporte l’agence Hirondelle. Le gouvernement va mettre sur pied un comité, qui sera aussi composé d’experts de l’Onu, dont le rôle sera de déterminer qui est prisonnier politique ou prisonnier de droit commun au Burundi. Ce comité va aussi mener des enquêtes sur les conditions de détention des prisonniers politiques et l’état de leurs dossiers, avant de faire un rapport au gouvernement et à l’Assemblée nationale. (Agence Hirondelle, Arusha, 24 mars 2004)

* Burundi. Malnutrition — Près d’un million de personnes souffrent de malnutrition dans les provinces nord du Burundi, a indiqué le CICR dans un communiqué publié le 27 mars à Bujumbura. Ces personnes sont affectées de divers facteurs, liés aux impacts de la sécheresse, des intempéries, du paludisme, du conflit et des déplacements de populations, selon les termes du communiqué. Le CICR lancera une opération urgente d’assistance alimentaire dont bénéficieront quelque 300.000 personnes dans les provinces de Ngozi et Kayanza. De son côté, la FAO a estimé, le 25 mars, que le Burundi sera confronté cette année à un déficit alimentaire équivalent à 148.000 tonnes. L’insécurité, la production agricole perturbée et la sécheresse récurrente des trois dernières années sont venues s’ajouter aux problèmes d’infertilité des terres, est-il indiqué. (Agence burundaise de presse, 28 mars 2001)

* Cameroun. Eau potable — Le 22 mars, à la fin d’une “semaine de l’eau” organisée dans le pays, le sous-directeur de la Gestion de l’eau, M. Ondoua, a publié des statistiques sur l’hydraulique au Cameroun. Faisant allusion aux maladies d’origine hydrique, M. Ondoua a déclaré que 50% des Camerounais vivant en milieu rural et 42% en milieu urbain manquaient d’eau potable. Le gouvernement à annoncé la réalisation sur l’ensemble du territoire de divers projets (forages, aménagements de sources, adductions d’eau) financés par la France, la Belgique, l’Allemagne et la Banque islamique de développement. (D’après PANA, Sénégal, 23 mars 2001)

* Cameroon. Missing youths — Cameroonian newspapers this week extensively commented on the disappearance of nine youths following a security crack down in the coastal city of Douala, even as President Paul Biya ordered a thorough investigation into the matter. The newspaper, Mutations observed that the President acted under pressure from the UN and Amnesty International, which expressed concern about the disappearances that occurred two months ago. Another newspaper, Nouvelle Expression, said Biya’s order «confirms the death of the nine.» The paper reckoned that by ordering an investigation, «the Head of State was pre-empting a move by MPs of the Social Democratic Front to «table a resolution demanding a parliamentary probe on the disappearance of the nine youths.» «The government has been cornered and wants to shun responsibility,» wrote yet another paper, Le Messager. Far from the virulence of independent or opposition newspapers, the government daily Cameroon Tribune merely published an official communiqué ordering the investigation. (PANA, Senegal, 23 March 2001)

* Cameroun. Séminaire sur le dialogue interreligieux — Le Conseil pontifical du dialogue interreligieux a organisé à Yaoundé, du 20 au 25 mars, un séminaire d’études sur “les défis du dialogue interreligieux en Afrique subsaharienne francophone”. Ce séminaire a réuni de nombreux évêques de différents pays et des recteurs d’institutions académiques et de séminaires. Une journée a été consacrée à la religion traditionelle africaine, une autre à l’islam, et une troisième à l’enseignement des autres religions dans les instituts supérieurs. Une matinée traitait encore le thème du “dialogue interreligieux partie intégrante de la mission évangélisatrice”. (Misna, Italie, 28 mars 2001)

* Cameroun. Rixes entre pasteurs et fidèles. — Dix blessés et 21 personnes arrêteés, dont cinq pasteurs, c’est le bilan des affrontements qui ont opposé dimanche dernier, le 25 mars, deux tendances de l’Eglise presbytérienne camerounaise. Les échauffourées ont eu lieu dans la paroisse d’Elat à Ebolowa. La paroisse a été fermée par décision préfectorale, tandis que les 21 personnes, y compris les pasteurs, ont été inculpées par le procureur pour coups et blessures, destructions et profanations de lieux sacrés. Tous ces remous auraient pour origine un problème de leadership et de contrôle de ressources. (Reporters associés, Cameroun, 28 mars 2001)

* Cameroun. Baisse des prix des antirétroviraux — Les prix des médicaments antirétroviraux contre le VIH/SIDA baissent de plus de 70% au Cameroun, selon un communiqué du ministre de la Santé, rendu public le 22 mars dernier à Yaoundé. C’est le résultat des négociations entamées depuis plus d’un an entre le gouvernement camerounais et les grands laboratoires pharmaceutiques mondiaux. La séroprévalence au VIH/SIDA au Cameroun est de 11%, selon les statistiques officielles. (Reporters associés, Cameroun, 28 mars 2001)