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WEEKLY NEWS ISSUE of: 31-05-2001

PART #2/4 - From CAMEROON - GABON

* Cameroon. Douala’s governor sacked — The Governor of Douala, Emmanuel Eban Otong, was dismissed on 22 May, by Cameroon’s President Paul Biya. He will be replaced by Gounokou Haounaye, former governor of the North Province. Otong’s dismissal came as a result of growing controversy regarding human rights violations committed by the Operative Command (CO) of Douala. The CO is accused of being responsible for countless disappearances of people arrested for various crimes. The scandal has attracted international attention following the disappearance last winter of nine youths of Douala, accused of stealing a gas container. Recently, eight officers were charged with the disappearance of a group of youths and last week the European Union officially called for an independent inquiry into the activities of the CO. President Biya was forced to publicly admit that Cameroon lacks guarantees in citizen security. (Misna, Italy, 24 May 2001)

* Centrafrique. Tentative de coup d’Etat — Le pouvoir d’Ange Félix Patassé vacille une fois de plus. Dans la nuit du dimanche 27 au lundi 28 mai, pour la 4ème fois en 5 ans, le président de la République centrafricaine a échappé à une tentative de coup d’Etat, qui a fait au moins sept morts. L’assaut de la résidence du chef de l’Etat par des soldats insurgés a été repoussé. Le lundi soir, le gouvernement affirmait contrôler la situation malgré des tirs sporadiques toujours entendus ici et là. Les mutins des forces armées ont ouvert le feu sur la résidence du président à coups de mortiers et de fusils-mitrailleurs vers 2 heures de la nuit, mais auraient pris la fuite quelques minutes plus tard. Deux membres de la garde présidentielle et cinq mutins auraient été tués. Les assaillants, dont le nombre était estimé entre 40 et 100, ont également pris pendant un certain temps le siège de la radio nationale. Ils se sont emparés aussi du camp de la sécurité présidentielle d’où ils ont libéré le général Ndjengbot, un proche de l’ancien président Kolingba. Après l’échec de leur coup de force, les insurgés tenteraient de se rassembler dans le sud de la capitale, fief de l’opposition. Le couvre-feu a été instauré sur l’ensemble du territoire. La RCA souffre d’instabilité chronique depuis son indépendance. D’avril 1996 à juin 1997, trois mutineries militaires successives ont secoué le régime de Patassé. - 29 mai. Le mardi matin, les forces loyalistes ont entamé des opérations de ratissage maison par maison dans les quartiers sud de Bangui, où s’étaient repliés les putschistes. Les détonations d’armes automatiques et d’armes lourdes ont continué à retentir jusqu’en début d’après-midi dans la capitale bouclée par l’armée qui a également repris le contrôle du camp Kasaï, principale caserne de Bangui, théâtre de combats depuis lundi et déjà au coeur des sanglantes mutineries de 1996-97. L’armée centrafricaine semble bien avoir repris le contrôle de la situation dans la capitale. On estime maintenant le nombre de morts à une vingtaine. Dans la soirée, un porte-parole du président Patassé a accusé l’ancien dictateur militaire André Kolingba d’avoir fomenté la tentative de coup d’Etat. - 30 mai. Deux appareils libyens ont débarqué à l’aéroport de Bangui des soldats et du matériel militaire pour aider le président Patassé à faire face à la mutinerie. De source diplomatique, on ne se déclare pas en mesure de confirmer que les militaires soient des Libyens, et on n’exclut pas qu’ils soient tchadiens. D’autre part, l’ancien chef d’Etat sudiste, le général Kolingba, a confirmé avoir été sollicité par les mutins à jouer un rôle dans les événements. Le soir, de nouvelles fusillades ont éclaté à Bangui. (ANB-BIA, de sources diverses, 31 mai 2001)

* Central African Republic. Coup attempt — 28 May: Authorities in the CAR say the presidential guard have foiled an attempted coup d’etat. Soldiers from a rebellious army unit began firing shots and mortar shells into President Ange-Felix Patasse’s residence in the capital, Bangui, at about 0200 local time. A statement from the President’s Office said the presidential guard managed to repel the attack and is pursuing the rebels. The President is said to be unscathed by the attack, but remains under heavy guard. Later on in the day, the press agency MISNA reports that fighting is continuing between a group of mutinous soldiers and units loyal to the President. The situation is particularly critical in the southern neighbourhoods of Lakuanga, Bruxelles and Bimbo. This morning, national radio only transmitted music. The President imposes a curfew. 29 May: Bangui is reported as being «deserted» as citizens stay at home. It is not clear who controls the international airport. 30 May: Two Libyan planes arrive in Bangui carrying troops and armoured vehicles to support President Patasse. There are still some pockets of resistance. (ANB-BIA, Brussels, 31 May 2001)

* Congo-Brazza. Déclaration des évêques — “Il ne peut y avoir de paix au Congo sans une bonne gestion du revenu national” et une “reconnaissance par chacun du mal commis”, ont estimé les évêques dans une lettre pastorale publiée le 22 mai à l’issue de leur conférence annuelle. Ils ont invité les Congolais à rechercher une véritable réconciliation nationale axée sur la “vérité”. “Nous ne pouvons pas rester enfermés dans notre souffrance qui nous détruit et risque de nous conduire à détruire les autres”, ont-ils ajouté. En mars et avril, les autorités congolaises ont organisé un dialogue national destiné à trouver des solutions durables aux guerres civiles, mais l’ancien président Lissouba et son Premier ministre Kolélas, condamnés par la justice congolaise, n’y ont pas été invités. Les évêques ont demandé aux autorités de “poursuivre et approfondir ce dialogue commencé”. (PANA, Sénégal, 23 mai 2001)

* Congo-Brazzaville. Church in the Media — Church in Congo-Brazzaville has yet to find its place in the Media and Catholic print-media needs to be more widely circulated. This emerged from a survey of social communications in the African country, carried out in view of the World Day for Social Communications, celebrated on Ascension Day. For the past six months a Sunday programme «Presence Catholique» broadcast by state owned Radio Congo and Tele Congo had to be suspended because the Bishops Conference’s economy is in difficulty. La Semaine Africane, the first Catholic weekly established in 1952 by French Holy Ghost Father Jean Le Gall and owned today by the Bishops’ Conference, is able to survive only thanks to the tenacious diffusion of a few lay people. Although even during times of civil war in 1997 and 1998-1999, the paper was regularly printed and published. The Catholic Bishops of Congo have a Commission for Social Communications, but no specific pastoral plan for this sector, also because of the war. Projects such as Radio Veritas and the Internet server Ocic.net., are not yet operative. This poor situation of church media reflects however the state of the media in general in Congo. Although between 1982 and 1992, about 80 different newspapers were launched, today the country has no daily paper. There are 20 publication, weeklies or monthlies, none of which are on the Internet. 90% of Congo’s journalists are employed by the state which controls television and three radio stations. (Fides, Vatican City, 23 May 2001)

* Congo-Brazzaville. Teachers defy government sanction threats — Teachers in Congo Brazzaville have defied a government ruling making their week-old strike illegal. The country’s education authorities threatened severe sanctions against any teachers who refused to start work this week. But, schools across the country have remained closed. In response to the threat, the teachers’ union Fenatrec is demanding the reinstatement of salaries, which were cut by 15%t, as well as 12 months of back pay. Meanwhile, the government says it wants to hold global talks with all civil servants rather than separate negotiations with the teachers. Other civil servants have had their pay cut by a quarter since 1995 as part of Congo’s structural adjustment programme (BBC News, UK, 28 May 2001)

* Congo (RDC). UN more confident on peace in Congo than in Burundi — A team of UN Security Council envoys said on 23 May, that peace efforts to end the war in the Democratic Republic of Congo had reached a turning point, adding they would not tolerate backtracking. But they expressed less optimism about prospects for peace in its tiny neighbour Burundi, where a civil war between ethnic Hutu rebels and the Tutsi-dominated army has killed around 200,000 people since 1993. The team of 12 council members led by French Ambassador to the UN Jean-David Levitte was in Tanzania as part of an eight-nation African tour to bolster the peace processes in the Congo and neighbouring Burundi. «We think we have reached a turning point in Congo,» Britain’s Ambassador to the UN Jeremy Greenstock told a news conference in the Tanzanian capital. «It has got to be a point that we reach for Burundi. It has not been reached.» The UN team has demanded the warring parties in the Congo set a timetable for the withdrawal of all foreign armies involved in the conflict, and return to a peace deal signed in Lusaka in 1999. «We are determined that no-one is going to back off their commitment under the Lusaka agreement,» Greenstock said. «If they do, they will meet the Security Council coming back to push them back into their commitment.» (CNN, USA, 24 May 2001)

* Congo (RDC). L’assassinat de Laurent Kabila — Le 23 mai, la commission gouvernementale chargée d’enquêter sur l’assassinat du président Laurent Kabila le 16 janvier 2001, a accusé les rebelles congolais (le RCD) et leurs alliés ougandais et rwandais d’y avoir joué un rôle. “Il s’est agi d’un complot en vue de commettre un coup d’Etat”, a affirmé le procureur général, lors d’une conférence de presse. La commission a affirmé que c’est bien le garde du corps Rashidi Mizele qui avait abattu le président. Mais il ne s’est pas agi d’un acte isolé, affirme la commission. Un quatrième groupe serait impliqué, mais la commission n’a pas donné son nom pour ne pas perturber l’enquête toujours en cours. Elle a également affirmé que 11 Libanais étaient “impliqués” dans l’assassinat, sans dire comment. Ce rapport n’a pas convaincu la presse congolaise. Il reste trop de zones d’ombre. “Pourquoi une conférence de presse pour donner une sous-information?”, a-t-on demandé. Le procureur général s’est retranché derrière le secret de l’instruction et la présomption d’innocence. (ANB-BIA, de sources diverses, 25 mai 2001)

* Congo (RDC). Otages des maï-maï — L’organisation Human Rights Watch a reçu un message enregistré d’un des 26 otages (un Suédois, un Kényan et 24 Thaïlandais d’une entreprise forestière) capturés le 15 mai près de la ville de Mangina (nord-est) par les maï-maï (groupes non unifiés de résistants congolais à l’occupation étrangère dans l’est du Congo). Ceux-ci, pour les libérer, réclament le retrait des forces étrangères du Congo. Dans son message, l’otage suédois demande que les autorités locales (le FLC de J.P. Bemba et l’armée ougandaise) n’essaient pas de les libérer par la force, sinon les otages seraient tués. Bemba affirme avoir ouvert des négociations, mais les maï-maï demandent maintenant que les négociations soient menées par la mission de l’Onu au Congo et une ou des ambassades. (La Libre Belgique, 26 mai 2001)

* Congo (RDC). Mission de l’Onu — La mission de douze ambassadeurs du Conseil de sécurité de l’Onu a mis fin à son voyage dans huit pays africains, imprimant certains progrès sur le processus de paix au Congo. J.P. Bemba a finalement accepté un retrait de ses forces sur une distance de 120 km. De plus, le gouvernement congolais, les rebelles et les opposants non armés ont confirmé leur participation à une rencontre le 16 juillet. Pour la première fois, les acteurs s’assiéront autour d’une même table. Les ambassadeurs ont également rencontré les chefs d’Etat étrangers impliqués dans la guerre au Congo. Seul le président ougandais a confirmé le retrait de ses forces. Le Zimbabwe, allié de Kinshasa, n’a pas donné de date pour le départ de ses 12.000 hommes, mais selon des témoins, 3.000 soldats zimbabwéens ont été aéroportés hors du Congo. Le président rwandais a confirmé que ses forces ne quitteront le Congo que lorsque les milices rwandaises qui ont commis le génocide en 1994, ne représenteront plus de menace pour Kigali. (D’après Le Soir, Belgique, 28 mai 2001)

* Congo (RDC). Dévaluation — Le dimanche soir 27 mai, les autorités congolaises ont annoncé qu’elles laissaient désormais flotter la monnaie nationale. Le franc congolais (FC) est ainsi dévalué de 84%. Un dollar qui valait officiellement 50 FC dimanche, en valait lundi 315, contre 360 FC au taux parallèle. Cette mesure, dont le gouverneur de la banque centrale avait depuis longtemps reconnu la nécessité, avait été retardée jusqu’ici par crainte d’une explosion sociale. Le choc sera en effet rude pour la population. Le gouvernement a déjà annoncé que le prix de l’essence passe de 70 à 280 FC le litre. Le prix des transports s’en suivra et se répercutera sur les denrées alimentaires. Mais, “le gouvernement n’avait pas le choix”, a commenté le ministre des Affaires étrangères. (La Libre Belgique, 29 mai 2001)

* Congo (RDC). Congo floats its currency — Congo RDC has floated its currency and raised the price of fuel in an effort to overcome the economic chaos bequeathed by almost three years of state control and inter-regional way. Jean-Clause Masangu, the central bank governor, announced on state television on 20 May that the new opening rate for the Congolese franc would be 315 to the US dollar. a big devaluation from the previous official rate of 50. For many purposes, however, businesses had already been running on black market rates that — aided by instant mobile phone communications — had proved a far more accurate measure of the currency’s real value. The fuel price has risen fourfold. (Financial Times, UK, 29 May 2001)

* Congo (RDC). Enfants enrôlés de force — Le plus grand groupe rebelle dans l’est du Congo continue à recruter des enfants pour faire la guerre au gouvernement congolais, a révélé Human Rights Watch, le 29 mai, dans un rapport sur la situation. Le rapport, intitulé “Soldats malgré eux: recrutement forcé d’enfants et d’adultes au Nord-Kivu”, détaille les efforts de recrutement du Rassemblement congolais pour la démocratie (RCD-Goma) et les troupes rwandaises qui le soutiennent depuis la fin de l’an 2000. Malgré ses nombreuses promesses, le RCD-Goma n’a jamais démobilisé les enfants soldats qui remplissent ses rangs. Au début, des recruteurs enlevaient des enfants sur le chemin de l’école ou de l’église, et prenaient des adultes allant au marché ou au travail. Au fur et à mesure que l’utilisation d’enfants soldats a attiré l’oeil critique de la communauté internationale, les rebelles du RCD-Goma ont déplacé leurs efforts de recrutement loin des centres urbains, ce qui rend la documentation bien plus difficile. Ils ont aussi ciblé des enfants pauvres, mal-nourris et sans appui en promettant des récompenses aux recrues. (HWR, New York, 29 mai 2001)

* Congo (RDC). Rebels warn peace deal collapsing — On 29 May, Congo rebels warned that a peace agreement to end the country’s 2 1/2-year civil war could collapse if the government continues to violate key provisions of the deal. Azarias Ruberwa, secretary general of the Rwanda-backed Rally for Congo Democracy, said the government continues to support Rwandan militants who launch attacks on Rwanda from bases in eastern Congo. Many of the Hutu extremists were responsible for the government-orchestrated 1994 Rwandan genocide, in which more than 500,000 people were killed — most of them Tutsis or politically moderate Hutus. When Tutsi-led rebels stopped the killing and took control of the government 100 days later, the Interahamwe militiamen and soldiers from the former government fled into refugee camps in Congo. They are referred to as negative forces under the 1999 Lusaka Peace Accords, and the government is required to disarm them. «The situation is really bad,» Ruberwa said. «There is a whole brigade of negative forces who are beginning to infiltrate into Rwanda after two years of peace in the country.» (CNN, USA, 29 May 2001)

* Congo (RDC). Accords de paix en péril — Les accords de paix destinés à mettre fin à trois ans de guerre en RDC, sont sur le point de s’effondrer, a prévenu un dirigeant rebelle. M. Onusumba, chef du RCD-Goma, accuse le président Kabila d’avoir fourni des armes et des munitions à des milices opérant derrière les lignes rebelles, remettant en cause de cessez-le-feu. “La patience a des limites. Nous serons obligés de répondre en ramenant la guerre dans son propre territoire”, a-t-il ajouté. A Kinshasa, le gouvernement a rejeté ces accusations, qualifiées de “manoeuvres destinées à déstabiliser le processus de paix”. Le responsable de la mission de l’Onu au Congo, Kamel Morjane, a fait part de son inquiétude. (Reuters, 31 mai 2001)

* Côte d’Ivoire. Reprise de l’aide de l’UEplain D — Le 29 mai, la Commission européenne a annoncé qu’elle proposait de reprendre son aide à la Côte d’Ivoire, deux ans après l’avoir coupée à la suite du putsch du général Gueï en décembre 1999. L’exécutif européen a précisé que cette aide reprendra progressivement en reconnaissance des efforts faits en matière de retour à la démocratie. “Cette proposition est une conséquence logique des récents progrès démocratiques”, a indiqué le commissaire européen Poul Nielson. Avant le coup d’Etat, l’aide annuelle s’établissait autour de 100 millions d’euros. (AP, USA, 29 mai 2001)

* Côte d’Ivoire. Réfugiés libériens — Plus de 1.200 réfugiés échappant aux combats entre les troupes gouvernementales et les insurgés dans le comté de Lofa, au nord du Libéria, sont arrivés à l’ouest de la Côte d’Ivoire durant ces dernières semaines, selon une source humanitaire. La majorité des nouveaux venus arrive à Danane, à 20 km à l’est de la frontière libérienne, tandis que le reste pénètre plus à l’intérieur, autour de la localité de Guiglo. La Côte d’Ivoire avait hébergé près de 400.000 réfugiés libériens au plus fort de la guerre civile des années 1990 dans ce pays. Leur nombre a baissé à environ 120.000 à l’issue d’une opération de rapatriement volontaire conduite par le HCR en 1999. (IRIN, Abidjan, 29 mai 2001)

* Egypt. Mubarak’s party ahead in elections — The National Democratic Party (NPD) obtained the absolute majority in the first stage of the elections for the renewal of half of the Shura, Egypt’s Consultative Assembly, held last week in eight Egyptian governorates. The NPD of President Hosni Mubarak obtained 25 of the 30 available seats. The vote, begun on May 16 will conclude on June 12. It involves 89 of the 264 seats that make up the Shura, an assembly analogous to the Senate but without legislative powers. Another 44 members of the Shura will be directly chosen by the President, who has the powers to name a third of its composition. (Misna, Italy, 24 May 2001)

* Egypt. Human rights storm — Foreign governments and local human rights organisations have strongly criticised the decision reached earlier this week by Egypt’s state security court to send to prison a prominent activist and critic of President Hosni Mubarak. But Cairo’s strategic importance to the West —especially the US, but increasingly with Europe as well — means that it is unlikely that the condemnation will affect the nearly $2bn a year in aid Egypt receives from Washington. On 21 May a state security court sentenced Saad el-Din Ibrahim, a US citizen and founder of the Ibn Khaldun Centre for development studies, a think tank, to seven years hard labour. He was found guilty of charges including receiving unauthorised funding from overseas, embezzlement and forgery. Alongside him, 27 members of his Centre were also all found guilty of various counts and received sentences ranging from five years hard labour to one year suspended. Most observers were stunned by the speed and the severity of the verdict and believe it was designed to send the starkest possible message to anyone who would gainsay Mr Mubarak’s authoritarian regime. (Financial Times, UK, 25 May 2001)

* Eritrea/Sudan. Eritrean refugees leave Sudan at last — This week, convoys of Eritrean refugees started leaving the Shagareb camp in north-eastern Sudan in a rekindled repatriation programme. Eritreans have returned in the past but these are the first long-term refugees returning home. The repatriation programme is being organised by the UNHCR, in conjunction with the Eritrean and Sudanese authorities. (BBC News, UK, 29 May 2001)

* Ethiopia. 10 years after Mengistu — On 28 May, Ethiopians celebrate a decade since the overthrow of the Marxist military regime of Mengistu Haile Mariam. On 28 May 1991, the rebel movement known as Ethiopian People’s Revolutionary Democratic Front (EPRDF), who are now the ruling party, marched into Addis Ababa and took control. Many in Ethiopia flinch at the thought of the 17 years of oppression under Colonel Mengistu. He is regarded by most as a bloodthirsty psychopath for orchestrating the so called Red Terror campaign where tens of thousands of people were killed, tortured or disappeared. In 1974 Mengistu led a coup d’etat which overthrew Emperor Haile Selassie, who was widely criticised for feudal elitism and neglecting a severe famine in the north where millions perished. The 28 May will be a time for reflection in the country and an opportunity to look back over the past decade of EPRDF rule. Ethiopia’s permanent secretary to the UN, Ambassador Abdulmejid Hussein, believes much has been achieved. «Economically, we have done a lot. We have achieved an average of about 6% GDP growth rate,» he said. (BBC News, UK, 27 May 2001)

* Ethiopia. Government cracks down on corruption — Eighteen senior Ethiopian government officials and prominent businessmen have been arrested in a major crackdown on corruption. Amongst those arrested in police raids on offices and homes are politicians who were once highly regarded and trusted by Prime Minister Meles Zenawi. They are being accused of embezzling millions of dollars from state coffers. The government has warned that this was «just the first step» in its war against corruption. Two of those arrested, Seye Abraha and Bitew Belay, were until recently senior members of the Tigray People’s Liberation Front, the main party in the ruling coalition government. The two men and eight others were expelled from the party in March after challenging the prime minister’s authority. Sources say they opposed Mr Meles’s attempts to address corruption in the country. (BBC News, UK, 30 May 2001)

* Ethiopia. Russia writes off Ethiopian debt — Ethiopian officials say Russia has agreed to write off almost $5bn in debt which Addis Ababa owed to the former Soviet Union. The agreement was reached after lengthy negotiations between the two countries. The money makes up 80% of the total debt owed by Ethiopia to Moscow, which was incurred mainly during the seventeen-year rule of the former military regime of Colonel Mengistu Haile Mariam. The funds were used to purchase arms from the former Soviet Union. (BBC News, UK, 30 May 2001)

* Gabon. Putting Christ at the centre of life via the Media — To revise pastoral plans for evangelisation and make more use of the media to spread the Gospel: these are two major objectives at the beginning of the new millennium for Archbishop Basile Mve Engone of Libreville, who is president of the Catholic Bishops’ Conference of Gabon. The country, lying on the Atlantic Ocean coast and cut through the middle by the equator, is rich in timber and minerals, although most of the population 1,200,000, is excluded from the benefits of the nation’s economic growth. Catholics in Gabon are about 653,000. Mgr Basile Mve Engone, aged 60, was appointed Archbishop of Libreville three years ago, after being Bishop of Oyem for 18 years. He has played an important role in Gabon’s National Sovereign Conference set up in 1990 to guide a process of democratization after 23 years of one party rule. In an interview with FIDES, The Archbishop said that «Our bishops must give priority to study and penetration of the Gospel in the re-organisation of pastoral work in their dioceses and that the Media offers a powerful offers a powerful means of evangelisation. I am convinced that every local Church must have its own media: this is essential in our pluralist world. We need programmes able to form Christian consciences. In Libreville we are still waiting for final official permission for our Radio Saint-Marie which all our dioceses will then relay. The radio has a contract with Radio Notre Dame based in Paris which has offered us its programmes free of charge. The radio broadcasts twenty four hours a day contributing to education to peace. Its director is Andre Obame a layman who studied in Rome. After the radio I hope to launch a newspaper similar to publications started by the Bishops’ Conference of Cameroon and Congo Brazzaville. At the moment these are only ideas: I am looking for the right people to start a Church newspaper for Gabon». (Fides, Vatican City, 23 May 2001)