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WEEKLY NEWS ISSUE of: 07-06-2001

PART #1/4 - From AFRICA to BURKINA

* Africa. Growing problem of Africa’s child workers — The number of children in Africa who are forced to work — sometimes in conditions described as modern-day slavery —could rise to a hundred million within 15 years. A conference on the future of African children was told that more youngsters aged between five and 14 are working in Africa than in any other region of the world. The conference, in Cairo, also heard that trafficking in child labour was a growing and highly lucrative trade. A speaker from the International Migration Organisation said the traffickers used the children as prostitutes, beggars, construction workers and in mines. She said many of the children were denied food, medicines and wages, and were subjected to physical and mental abuse. (BBC News, UK, 31 May 2001)

* Afrique. Air Afrique — La protestation des employés de la compagnie Air Afrique s’accentue dans tous les pays africains où elle est présente. Le 31 mai, des manifestations organisées par le comité intersyndical du personnel de la compagnie se sont tenues dans plusieurs capitales. Un cortège de 500 syndicalistes a parcouru les rues de Dakar (Sénégal) et a remis une lettre au siège de la Banque mondiale de la capitale, demandant de résoudre la crise. Selon la Banque mondiale, ont-ils déclaré, deux solutions sont envisageables: la liquidation de la société ou sa forte réduction. A Bamako (Mali), une manifestation du personnel d’Air Afrique a sévèrement contesté la stratégie de la Banque mondiale en critiquant surtout le projet de “privatisation sauvage” qui est en cours. Depuis 1993, Air Afrique connait une grave crise financière. La compagnie, constituée par la Convention de Yaoundé au début des années 60, est une compagnie publique à laquelle adhèrent onze pays africains. (Misna, Italie, 1er juin 2001)

* Afrique. Le trafic des enfants — “Le trafic d’enfants rapporte près de 7 milliards de dollars par an aux organisations du crime organisé”, a affirmé Tim Demeyeur, juriste auprès du Bureau international du travail, lors du Forum panafricain réuni au Caire par l’OUA et l’Unicef. Il a précisé que le trafic des enfants d’Afrique noire augmentait sur ce continent et rappelé qu’en Afrique de l’Ouest et du Centre, des milliers de petites domestiques de 5 ans sont livrées à la prostitution. (La Croix, France, 1er juin 2001)

* Afrique. Enfants soldats - Symposium au Vatican — Le 3 juin, jour de la Pentecôte, le pape Jean-Paul II a instamment demandé que la communauté internationale se mobilise pour que l’on mette fin au scandale des enfants sodats que l’on continue de recruter dans une cinquantaine de pays. A la fin de la messe, le pape a voulu faire mémoire de “tous les jeunes qui sont victimes de la violence qui règne malheureusement dans plusieurs pays”. Pour inciter la communauté internationale à faire davantage d’efforts pour protéger et réhabiliter ceux qui vivent dans ces situations dramatiques, la Mission permanente des observateurs du Saint-Siège et le Bureau du sous-secrétariat général de l’Onu pour les enfants et les conflits armés, ont organisé un symposium qui aura lieu le 5 juin et qui aura comme thème: “Les enfants dans les conflits armés: une responsabilité de tous”. (Zenith, Vatican, 3 juin 2001)

* Afrique. La conférence sur le racisme dans l’impasse — Deux semaines d’âpres tractations n’auront pas suffi à surmonter les sérieuses divergences qui subsistent dans le cadre de la préparation de la Conférence mondiale des Nations unies contre le racisme, prévue du 31 août au 7 septembre à Durban, en Afrique du Sud. Les représentants des 125 Etats participant à ce qui devait être la dernière réunion préparatoire à Genève se sont séparés, le 1er juin, sans parvenir à un consensus sur le projet de déclaration et le programme d’action devant être adopté par la conférence. La principale pierre d’achoppement demeure la demande de réparation avancée par les pays africains pour l’esclavage et le colonialisme. Ils souhaitent que la traite soit reconnue comme un “crime contre l’humanité” et que les Etats impliqués assument leurs responsabilités en leur accordant des compensations. (Le Monde, France, 5 juin 2001)

* Africa. Action against the Media — Algeria: In a letter to the Interior Minister (1 June), Reporters sans Frontières (RSF) protested the attack on Nadir Bensebaa on 25 May, a journalist with the daily Le Matin, by members of the anti-riot forces in Tizi-Ouzou. Congo RDC: On 23 May, André Kisangani, a journalist with the daily La Référence Plus, was summoned to appear on 5 June before the Court of Kinshasa/Pont Kasa-Vubu by the former Education minister, Yérodia Abdoulaye Ndombasi. On 31 May, it was reported that a video tape containing a 24 April 2001 interview given by Etienne Tshisekedi wa Mulumba, to the private television chain RAGA TV, for its programme «A vous la parole», has been confiscated for a month in the office of the President. This interview, which was to be broadcast on 29 April, has not been shown to this day. In a 1 June letter to the Director-General of the Migrations Department (DGM), the organisation Journalists in Danger (JED) protested the attempt by DGM agents at Kinshasa International Airport to prevent JED‘s Secretary-General from boarding a flight to Bangkok via Brussels. Egypt: On 1 June, the Writers in Prison Committee of International PEN said it was seriously concerned about the prison sentence handed down to writer and researcher Dr. Saad El-Din Ibrahim. Liberia: In a letter addressed to the Minister of Information on 1 June, Reporters sans Frontières (RSF) expressed its preoccupation about the deterioration of working conditions for journalists in Liberia. Namibia: On 31 May, The Media Institute of Southern Africa (MISA) said it noted with serious concern the deteriorating commitment of the Namibian government to the fundamental democratic values of freedom of expression. On 4 June, the Southern Africa’s Editors Forum said it was deeply shocked by the punitive economic war waged by the Namibian Government against The Namibian. Swaziland: In a letter to the Minister for Public Service and Information, (4 June) MISA officials said they had been trying unsuccessfully for three weeks to set up an appointment to meet him personally, to deliberate on issues that have become a source of concern regarding the state of the Media in Swaziland. Togo: In a letter addressed to the Interior Minister on 1 June, RSF has protested the arrest of Lucien Messan, editorial director of the weekly Le Combat du Peuple». Zimbabwe: During a four-day mission to Harare, organized by the World Press Freedom Committee, it was apparent that journalists and news media there are under intense pressure, especially in the run-up to presidential elections in 2002. (Report received 5 June). (ANB-BIA, Brussels, 6 June 2001)

* Africa. Fears on debt plan — The heavily indebted poor countries’ debt-relief initiative is in jeopardy of failing to deliver a sustained exit from poverty for many countries, finance ministers from sub-Saharan Africa gave warning on 5 June. Ministers attending a conference of HIPC countries in London complained of donor countries holding up debt relief and said that they would need much higher foreign direct investment and trade access to rich-country markets. Gerald Ssendaula, the finance minister of Uganda, told the Financial Times that his country might miss its targets for debt reduction. Debt relief under the initiative is based on reducing the net present value of external debt to 150 per cent of exports. Mr Ssendaula said that recent falls in the price of coffee, one of Uganda’s main exports, meant that the debt relief on offer - calculated when coffee prices were much higher — might be inadequate to hit the target. «We are worried that with these poor terms of trade the sustainability of our achievements in health and education will be placed in question,» Mr Ssendaula said. He said that the World Bank was agreeing a credit of $300m to tide Uganda over the next three years. «But we need to be in a position where we can add value to our exports and other commodities,» he said. «Debt relief is a good thing. But for developing countries to get out of the cycle we need more investment in the economy.» (Financial Times, UK, 6 June 2001)

* Africa. AIDS plays havoc with Africa’s children — HIV/AIDS has reached «catastrophic» proportions and is unravelling decades of gains in child survival and development, especially in sub-Saharan Africa, the UN secretary general, Kofi Annan, warns in a new report. The social profile of the AIDS pandemic has been gradually shifting, the report warns, with the disease increasingly affecting the young, poor and illiterate. Above all, its victims are adolescent girls. Elsewhere, too, deepening poverty and «increasingly obscene disparities» shame commitments made by the world community at a summit a decade ago to improve children’s lives across the world, the report says. In a major study prepared by UNICEF for a UN special session on children in September which will bring dozens of heads of state to New York, Mr Annan challenges them to find it «unacceptable that 600m children in developing countries have to struggle to survive on less than $1 a day». But children with deep problems caused essentially by poverty are not only in the developing countries; in the world’s richest countries, one in six children — 47m —live below the poverty line, he says. (The Guardian, UK, 6 June 2001)

* Afrique. Sida: un médicament gratuit — Le 6 juin, le géant pharmaceutique Pfizer a annoncé qu’il allait offrir gratuitement dans 50 pays en voie de développement un médicament, le Diflucan, traitant deux affections touchant souvent les malades du sida. Cette offre sera mise en oeuvre en partenariat avec les Nations unies et l’Organisation mondiale de la santé. (La Croix, France, 7 juin 2001)

* Africa. AIDS drug giveaway extended — On 6 June Pfizer extended the giveaway of one of its medicines to AIDS patients in Africa as pharmaceutical companies continued to respond to attacks over the availability of their products in the developing world. Pfizer, the world’s largest pharmaceutical group, has already this year started to give away Diflucan, its anti-fungal medicine, to patients in South Africa. On Wednesday it extended that to the 50 least-developed countries, as identified by the United Nations. The decision is part of public relations efforts by western companies to deal with an onslaught over the prices they charge for their drugs. This year, a group of drug companies backed down in a landmark dispute over intellectual property rights in South Africa. Pfizer has also come under fire over alleged irregularities in the testing of an antibiotic in Nigeria. It says it is working with Nigerian authorities to resolve the problem, which involves charges that it tested the drug without proper approval. Drug companies say that, without the profits they make from drugs, they could not fund research and development of new treatments. But they are under fire over prices and drug availability, particularly in the fight against AIDS, which has become a humanitarian tragedy in sub-Saharan Africa. A number of companies have announced deep price discounts on AIDS drugs in Africa. Diflucan, not itself a treatment for AIDS, treats two infections —cryptococcal meningitis and oesophageal candidiasis — that afflict patients with weakened immune systems. (Financial Times, UK, 7 June 2001)

* Afrique/USA. L’afrique reste sur l’agenda — Au terme d’une visite qui l’a mené dans quatre pays africains, le chef de la diplomatie américaine Colin Powell a promis de garder le continent sur l’agenda de la politique étrangère américaine. Lors d’une interview, il a affirmé que l’Afrique était très importante aussi bien pour lui-même que pour le président Bush. Lors de la dernière étape en Ouganda, il a dit que les Etats-Unis aideront l’Afrique à résoudre le conflit au Congo-RDC ainsi que la guerre au Soudan. Concernant ce dernier pays, il a annoncé que le gouvernement américain allait abandonner sa politique consistant à envoyer la plus grande partie de son aide humanitaire aux victimes de la guerre au Sud-Soudan. “Nous n’utilisons pas l’aide alimentaire comme une arme politique”, a précisé M. Powell. “Nous ne sommes contre aucune des parties. Nous voulons voir une réconciliation”. Toutefois, avec l’intense lobbying des groupes chrétiens, qui accusent le gouvernement soudanais de mener une guerre religieuse contre les non-musulmans, et le lobbying des groupes afro-américains, selon lesquels les milices pro-gouvernementales réduisent les non-musulmans en esclavage, les contours de la politique américaine au Soudan restent flous. (AllAfrica.com, USA, 4-6 juin 2001)

* Afrique australe. Forum économique — Le 6 juin, s’est ouvert à Durban (Afrique du Sud) un Forum économique d’Afrique australe, regroupant près de 900 délégués chefs d’Etat, représentants de gouvernement ou décideurs économiques. Le président sud-africain Thabo Mbeki a ouvert le Forum en appelant à agir contre l’afropessimisme et à s’unir derrière son Programme de renaissance de l’Afrique pour le millénaire (MAP). Ce programme, préparé par les présidents d’Afrique du Sud, de l’Algérie et du Nigeria, se veut une sorte de “Plan Marshall” pour l’Afrique. Le Forum devra aussi débattre de la situation au Zimbabwe, pris dans une spirale de crise politique et économique. Dès le premier jour, le ministre zimbabwéen des Finances M. Makoni et le principal opposant Morgan Tsvangirai ont tous deux appelé les investisseurs étrangers à ne pas se détourner du Zimbabwe. (ANB-BIA, de sources diverses, 7 juin 2001)

* Algeria. USA issues travel warning for Algeria — Citing security and safety concerns, the US State Department issued a travel warning for Algeria and urged American citizens to avoid commercial airlines if travelling there. The advisory urges Americans travelling to Algeria to exercise «maximum caution,» including staying in internationally-recognized hotels where security is provided. «US citizens should not move anywhere in Algeria unless accompanied by a known Algerian companion,» the advisory warned. US employees in the country are also operating under strict security precautions. Embassy and all US employees are restricted to the embassy compound or their hotels «except as necessary to conduct official business or limited personal business.» In the city’s capital Algiers, embassy personnel travel by armoured car with accompanying security. While noting a decrease in terrorist incidents over the last three years, the advisory warned that «unpredictable attacks still occur» in rural villages and roadsides and on public transportation. The warning notes the northern part of the country has seen the most recent terrorist activity. A State Department official on 31 May told CNN the new warning was issued out of fears that terrorists could be aboard commercial flights in and out of the country, which recently resumed after a hiatus during the height of terrorist activity. (CNN, USA, 31 May 2001)

* Algeria. Protests raise pressure — 31 May: Pressure on the Algerian regime grew today as tens of thousands of people took to the streets of the capital Algiers, to denounce the army-backed regime and support the demands of Berber rioters in the eastern region of Kabylia. The demonstration, called by the Socialist Forces Front (FFS), a Berber-based party, was the largest protest in the capital since the eruption of civil strife in 1992. Journalists put the number of protesters at between 70,000 and 300,000. Organisers said up to half a million people had taken part. The protest came amid continued trouble in Kabylia, where young Berbers have in the past month led a revolt against poor social and economic conditions and repression by the security forces. An uneasy calm that followed the first 10 days of Berber rioting at the beginning of last month has been shattered in recent days. The Berber riots, sparked by the death of a youth in police custody, mark a fresh and increasingly public challenge to the military authorities from the non-Islamist opposition. It adds to the pressure of a continuing struggle between security forces and Islamist militants. (Financial Times, UK, 1 June 2001)

* Algérie. Manifestation monstre à Alger — Le 31 mai, la tension est restée vive toute la journée à Alger. A l’appel du Front des forces socialistes (FFS), une véritable marée humaine s’est déversée sur la capitale algérienne. Plusieurs centaines de milliers de personnes, en majorité des jeunes Berbères, (200.000 selon les journalistes, 600.000 selon les organisateurs) ont manifesté pacifiquement contre la répression en Kabylie. Mais, hormis dans les campus universitaires, la greffe de la contestation n’a pas pris: les Algérois sont restés prudemment sur les trottoirs. A l’issue du défilé, qui s’est déroulé dans un calme relatif, des affrontements ont eu lieu entre des jeunes (“éléments incontrôlés”) venus de la casbah et des jeunes du cortège. En Kabylie, qui compte ses morts (entre 60 et 80?), le retour au calme se confirme, alors que le président a procédé à un léger remaniement gouvernemental. - Le 1er juin, les affrontements entre manifestants et forces de sécurité se sont poursuivis dans certaines régions de Kabylie. Huit manifestants ont été blessés dans des heurts à Draâ Ben Khedda, près de Tizi Ouzou. Dans cette même localité, deux gendarmes-auxiliaires ont été arrêtés le 28 mai pour avoir “fait usage de leurs armes à feu”. Des affrontements ont également eu lieu à Tigzirt et à Boudjmaâ. Dans les autres localités de la région de Tizi Ouzou, le calme est revenu, mais plusieurs marches pacifiques ont été organisées pour dénoncer la répression. - Le dimanche 3 juin, des milliers de personnes ont encore manifesté dans le calme dans la région de Bejaïa. Parallèlement, dans un geste de conciliation, la gendarmerie a arrêté et présenté à la justice 12 gendarmes “pour usage abusif de leurs armes” et présenté ses excuses et ses condoléances pour les victimes des émeutes. Le 6 juin, pour la première fois depuis le début des événements de Kabylie, les autorités ont officiellement interdit une marche pacifique à laquelle appelait la Coordination nationale pour la défense des libertés publiques (CNDLD) dans les rues d’Alger. (ANB-BIA, de sources diverses, 6 juin 2001)

* Angola. Seeking further talks with De Beers — The Angolan government has expressed regret at de Beers’ recent decision to suspend investments and prospecting in Angola, but said it would continue negotiations for a new arrangement with the South African diamond group. De Beers has no mines in Angola but has found 60 potentially diamond-bearing kimberlites since 1996. Last week, De Beers said it was suspending its investments and prospecting in Angola because of an impasse in talks with thew government. (Financial Times, UK, 1 June 2001)

* Burkina Faso. Government urges major efforts against child-trafficking — Burkina Faso’s authorities have urged local administrations and police forces to rigorously enforce existing laws against child-trafficking. In a statement released on 30 May throughout the country, the government in Ouagadougou reminded the nation of its adhesion to the international principles and norms in respect of children’s rights, urging also the unions and civil society to join efforts against the terrible trade. (MISNA, Italy, 31 May 2001)