* Liberia. LURD rebels advance on Monrovia — 21 March: Liberians United for Democracy and Development (LURD) rebels have entered the central town of Gbarnga. They met with little resistance. The rebels had been engaged in intense fighting with government forces on the northern highway leading to Gbarnga for nearly a week. 24 March: Government troops and rebels are fighting for control of Gbarnga. On 23 March, government forces were said to be back in the town again. 25 March: There are fears that the continuing displacement of people from central Liberia could quickly  overburden the scarce resources of humanitarian agencies. 26 March: Reports from Liberia say rebels advanced to within 10 kilometres of the capital, Monrovia, this week. The government has reported a rebel attack on the town of Ricks Institute, killing several people, but troops had since regained control of the area. News of the advance has caused some panic in the capital and security in the capital has been increased. (ANB-BIA, Belgium, 26 March 2003)

* Liberia. Catholic Church decries massive corruption — On 26 March, the Catholic Church, which has been critical of President Charles Taylor’s government, claimed «the culture of corruption in the Liberian society exists from top to bottom.» Archbishop Michael Francis alleged that «corrupt practices have permeated the society to the extent that it is openly done and nobody cares to take corrective measures. People do not care as the country is financially and morally going down the drain. The whole air is polluted,» the Archbishop said at a three-day workshop organised by the Liberia Watch for Human Rights. The workshop is being held on the theme: «Enhancing Transparent Justice and Accountability by Government Officials as a Vital Element for Political Progress.» The Archbishop observed that «corruption seems to be the order of the day,» recalling that «in the past, corruption was not as open and blatantly arrogant as it is today». He recommended that «serious» action should be taken against those found in financial scandals to deter others from the practice. (PANA, Senegal, 26 March 2003)

* Liberia. Offensives rebelles — Le 21 mars, les rebelles du LURD (Libériens unis pour la réconciliation et la démocratie) ont pris le contrôle de la ville de Gbarnga (comté de Bong, à 180 km au nord-est de Monrovia), après de violents affrontements avec l’armée régulière, rapporte l’agence Misna. Aucun bilan officiel des victimes n’a été donné, mais des témoignages parlent de nombreux morts, surtout parmi les civils. Au moins 30.000 personnes avaient déjà abandonné la région avant les combats. - Le 24 mars, au terme d’un ultimatum de 48 heures lancé par le gouvernement aux civils pour qu’ils quittent la zone, les troupes gouvernementales ont lancé une contre-offensive. De violents combats se déroulent pour le contrôle de la ville. -D’autre part, le 25 mars à New York, le Bureau de coordination des affaires humanitaires de l’Onu a rapporté que les déplacements continus de la population au Liberia, à la suite des combats, pèsent lourdement sur les maigres ressources des agences humanitaires. Celles-ci craignent de manquer de vivres, d’eau et de matériels sanitaires. -26 mars. Les rebelles du LURD ont encore intensifié leur offensive et sont arrivés maintenant à une dizaine de kilomètres de la capitale, où ils ont lancé une attaque contre la localité de Ricks Institute. Les gens  fuient massivement le conflit. Les habitants de Monrovia ont été pris de panique, bien que les forces gouvernementales semblent avoir contenu l’avancée des rebelles. (ANB-BIA, de sources diverses, 27 mars 2003)

* Madagascar. Redémarrage — Le redémarrage à Madagascar, secouée, en 2002, par une guerre civile de six mois, semble être en vue. Les autorités malgaches viennent d’annoncer la réouverture des aéroports de province, fermés depuis près d’un an, notamment pour empêcher qu’y atterrissent des mercenaires. Autre signe favorable: les entreprises de la zone franche d’Antananarivo, qui avaient mis en chômage technique quelque 90% de leurs effectifs, devraient en réengager la moitié (soit 60.000 personnes) d’ici fin 2003, viennent d’annoncer leurs représentants. Après un taux de croissance négatif en 2002 (-12%), le nouveau gouvernement espère atteindre un taux de croissance de +7,8% en 2003. (D’après La Libre Belgique, 25 mars 2003)

* Maroc. Manifestations contre la guerre — Le dimanche 23 mars, au moins 100.000 Marocains ont participé à plusieurs manifestations organisées dans diverses villes du royaume pour condamner “l’agression américaine contre le peuple irakien”. Ces manifestations auraient réuni quelque 70.000 personnes à Marrakech et 30.000 à Fès. Des manifestations de moindre importance ont été organisées dans d’autres villes dans le nord et le centre du pays. Le 20 mars, le roi Mohammed VI avait mis en garde contre la manipulation du soutien à l’Irak, appelant les Marocains à “faire preuve de sagesse et de circonspection lucide” dans l’expression de leur solidarité avec les Irakiens. D’autre part, le 25 mars, le roi a appelé de nouveau au respect de l’unité du peuple irakien, de son territoire et de son intégrité. (D’après PANA, Sénégal, 23-25 mars 2003)

* Mozambique. Maputo Port privatised — 25 March: Mozambique has privatised the operations of Maputo’s port with plans to make it a major South African gateway. Mersey Docks & Harbour Company, Britain’s second largest ports operator, heads a consortium that will own 51% of the Maputo Port Development Company (MPDC). The consortium will take over operations of Maputo and the coal, grain and aluminium terminal of Matola from the government on 14 April. «The handover of legal and operational responsibility is believed to be the first public/private partnership in Africa involving an integrated port authority,» Mersey Docks said in a statement. Under the 15-year concession, volumes are forecast to more than triple to over 13 million tonnes, with upgraded rail links to Botswana, Zimbabwe, Swaziland and South Africa boosting trade. Other consortium partners include Swedish construction company Skanska and Mozambique Gestores and Portuguese terminals operator Liscont. The government of Mozambique and the national ports and railways authority, CFM, will hold the other 49% of the Maputo Port  Development Company. (BBC, UK, 25 March 2003)@

* Nigeria. Dozens dead in clashes — 22 March: Villagers fleeing violence in Nigeria’s oil-rich western Niger Delta say dozens of people have been killed in clashes between soldiers and rival gangs of ethnic militants. Fighting between two local communities, the Ijaw and Itsekiri, has been raging for more than a week, drawing in thousands of soldiers. The refugees described soldiers and militants burning down dozens of villages and firing indiscriminately. The violence prompted Chevron Texaco to suspend operations on 20 March — slashing output levels in Africa’s biggest producer by 13%. 24 March: The Nigerian army says it is bringing the oil-rich Niger Delta region under control after more than a week of clashes. Army spokesman Colonel Onwuamaegbu Chukwuemeka said a military task force had stopped Ijaw militants attacking oil installations and rival local communities. But the three main oil companies in the region have been further cutting back their production in the coastal swamps. Chevron Texaco has now shut down its main export terminal; Shell has evacuated four facilities and Total Fina Elf have pulled out of an oil storage farm. The combined total loss of production now stands at more than one-third of Nigeria’s normal output. 25 March: Troops and armoured vehicles are patrolling the streets of the Nigerian oil town of Warri in an attempt to end two weeks of ethnic violence. All vehicles are being searched as they enter or leave the town. (ANB-BIA, Belgium, 25 March 2003)

* Nigeria. Aide militaire américaine suspendue — Le 21 mars, le secrétaire d’Etat nigérian aux Affaires étrangères, Bubem Onyia, a dénoncé comme une “pure intimidation” la décision des Etats-Unis de suspendre leur aide militaire au Nigeria. Selon le responsable nigérian, Washington exprime ainsi sa “déception quant à l’hostilité du Nigeria à la guerre contre l’Irak”. Le département d’Etat américain, tout en confirmant l’arrêt de la coopération militaire, a justifié cette décision comme réponse à l’implication de l’armée nigériane dans un massacre de quelque 200 civils commis en octobre 2001. (Le Monde, France, 23 mars 2003)

* Nigeria. Stoning appeal delay — 25 March: An appeal, due to begin in northern Nigeria, in the case of Amina Lawal, convicted of adultery and sentenced to death by stoning, has been postponed because the judges failed to turn up. Amina Lawal was found guilty by a court in March last year after bearing a child outside marriage. Under strict Islamic law now in place in northern Nigeria, this was sufficient for her to be convicted of the crime of adultery and sentenced to the mandatory punishment of death by stoning. Amina’s appeal has now been delayed until after next month’s elections. (ANB-BIA, Belgium, 25 March 2003)

* Nigeria. Affrontements dans le delta — Le 22 mars, le groupe pétrolier français TotalFinaElf a annoncé la fermeture de ses centres de production dans la région du delta du Niger (sud-est) et l’évacuation de son personnel en raison d’un regain de violences qui a fait plusieurs dizaines de morts. Deux autres compagnies, Royal Dutch-Shell et Chevron-Texaco, ont récemment arrêté leurs opérations pour la même raison. En effet, pétrole et rivalités claniques sur fond d’élections générales ont plongé la région dans une nouvelle flambée de haine interethnique. Les Ijaws, l’ethnie la plus importante, se plaignent de la pollution pétrolière et réclament des compensations. Leur leader soupçonne également le président Obasanjo de s’appuyer sur leurs rivaux itsekiris, une ethnie minoritaire, pour redessiner la carte électorale régionale. Les jeunes ijaws à Warri assurent que les troupes régulières dépêchées sur place s’attaquent aux villages. En représailles, les Ijaws se seraient rendus maîtres de onze installations pétrolières, ainsi que de pipe-lines. Ils menacent désormais de les détruire si leurs revendications ne sont pas satisfaites. - 24 mars. L’armée nigériane vient d’annoncer avoir repris le contrôle de toute la région du Delta. Une force conjointe est arrivée dans la région pour empêcher de nouvelles attaques des militants ijaws. (ANB-BIA, de sources diverses, 24 mars 2003)

* Nigeria. Aminé Laval — Le mardi 25 mars, devant la cour d’appel supérieure de la charia de Katsina, devait s’ouvrir l’audience du procès d’Aminé Laval, une Nigériane de 30 ans, divorcée et mère de 4 enfants, dont une petite fille née hors mariage. Accusée d’adultère, elle a été condamnée à mort par lapidation depuis le 22 mars 2002 par un tribunal islamique de l’Etat de Katsina, au nord du Nigeria. Plus de 3 millions de signatures ont été recueillies en sa faveur dans le monde entier. Toutefois, mardi, après une courte audience, le tribunal a ajourné le procès au 3 juin (soit après les élections générales du mois prochain). Seuls deux juges sur quatre étaient présents à l’audience. (ANB-BIA, de sources diverses, 26 mars 2003)

* Rwanda. Government calls for help on demobilisation, reintegration — The Rwandan government is appealing to NGOs and public and private institutions to help thousands of former soldiers and militiamen needing advice on how to reintegrate themselves into their communities after demobilisation. Under a government demobilisation scheme, former fighters are given money to start earning a living through a project of their choice. The projects have to be approved by Community Development Committees (CDC)s, which check that they are financially viable, environmentally friendly and socially acceptable. But the government is concerned that the committees are not up to the task. So far, the response from NGOs to the  appeal had been limited, and that the government was advertising for their help. The ex-fighters who can benefit from the demobilisation package fall into three categories — soldiers from the Rwanda Defence Force (formerly the Rwanda Patriotic Army), soldiers of the former Rwandan armed forces, and members of former armed groups, including militiamen who fled to the Democratic Republic of Congo after the 1994 genocide. When they demobilise, they can qualify for a variety of financial packages, including a reintegration grant of about US $360. Most of them come from rural areas and choose to start an agricultural project such as livestock rearing. About 20 per cent tend to choose a business such as carpentry or masonry. (IRIN, Kenya, 20 March 2003)

* Rwanda/Uganda. Plots and prisoners — 25 March: At the end of last week, 22 men were paraded in front of the press at a military barracks in north-west Uganda. They sat on the ground in dirty tattered clothes, some with gunshot wounds. The Ugandan military say they are a rebel force set up by dissident Ugandan soldiers called the People’s Redemption Army. They say this is conclusive proof that the authorities in neighbouring Rwanda have been harbouring and training dissident Ugandans with the aim of destabilizing the country. But Rwanda has vigorously denied accusations that it is involved, and is accusing Uganda of linking up with enemy forces of Rwanda. What is clear is that tension is increasing between the two countries. (ANB-BIA, Belgium, 25 March 2003)

* Rwanda/Ouganda. Inquiétudes — Dans un communiqué rendu public le 26 mars, à Addis-Abeba, M. Amara Essy, président de la Commission de l’Union africaine, a appelé le Rwanda et l’Ouganda à s’abstenir de toute action susceptible de compromettre le processus de paix en cours au Congo-RDC. “La tension qui couve entre les deux pays est inopportune et très alarmante”, a-t-il affirmé. La tension entre le Rwanda et l’Ouganda s’est accrue début mars, quand les troupes ougandaises se sont déployées dans la province congolaise de l’Ituri. Le Rwanda accuse l’Ouganda de chercher à l’attaquer sous couvert des forces présentes dans l’est du Congo et qui lui sont hostiles, et parle d’un plan pour déstabiliser son régime. Par ailleurs, au Rwanda, de nombreux habitants craignent pour la sécurité de leurs proches vivant en Ouganda, si la tension actuelle devait évoluer vers un affrontement armé. On estime à 30.000 le nombre de Rwandais vivant à ce jour en Ouganda. La plupart d’entre eux sont des anciens réfugiés établis sur place depuis 1959. L’inquiétude règne aussi chez la plupart des commerçants rwandais qui font la navette entre les deux pays pour importer leur marchandise, l’Ouganda étant la voie de transit pour 80% des exportations et importations du Rwanda. (D’après PANA, Sénégal, 26 mars 2003)

* Sahara occidental. Plan sans réponse — Le 25 mars, le Conseil de sécurité a décidé de  proroger jusqu’au 31 mai le mandat de la mission de l’Onu au Sahara occidental (Minurso), qui devait expirer le 31 mars, “afin de donner aux parties le temps d’examiner les termes d’une proposition qui leur a été présentée par James Baker”, envoyé de Kofi Annan. Le Conseil a aussi révélé que, jusqu’à présent, aucune des parties concernées par ce conflit (Maroc, Algérie, Front Polisario et Mauritanie) n’a soumis sa réponse à cette proposition, intitulée “Plan de paix pour l’autodétermination du peuple du Sahara occidental”, présentée en janvier dernier. (PANA, Sénégal, 26 mars 2003)

* Western Sahara. Security Council extends MINURSO‘s mandate — The UN Security Council has extended by two months the mandate of its Mission in Western Sahara, to allow the parties more time to consider its proposal on the political solution to the dispute on the territory. The Mission has the responsibility of organising a referendum in the former Spanish territory clamouring for self-determination from Moroccan domination. The Council’s unanimous decision on 25 March to extend to May 31, the mandate of the UN Mission for the Referendum in Western Sahara (MINURSO), followed a request by Secretary General Kofi Annan last week, seeking more time for the exercise. (PANA, Senegal, 26 March 2003)

* Sierra Leone. Retrait “progressif” de la Minusil — Dans son dernier rapport au Conseil de sécurité, M. Kofi Annan a recommandé un retrait progressif des casques bleus en Sierra Leone et une prolongation de six mois de leur mandat, soulignant que ce pays n’est pas encore en mesure d’assurer sa sécurité sans l’aide des Nations unies. Le rapport a aussi souligné certains éléments essentiels pour une paix durable en Sierra Leone: notamment, empêcher les jeunes gens de se sentir exclus, contrôler l’exploitation diamantifère et créer des opportunités de réintégration pour les ex-combattants. M. Annan a encore insisté sur le fait que “la sécurité en Sierra Leone ne peut être totalement assurée alors que le conflit au Liberia persiste”, appelant la communauté internationale à contribuer à mettre fin àce conflit. (D’après PANA, Sénégal, 22 mars 2003)

* Sierra Leone. EU reiterates its support for Special Court — 26 March: The European Union hails the Special Court for Sierra Leone for its speedy operation, saying its performance was an important stage in the achievement of peace, justice and national reconciliation in the country. In a statement issued in Brussels, the EU emphasises «firm support» to the special court in its essential task of bringing to justice persons accused of serious violations of international humanitarian law during the civil war in Sierra Leone. (PANA, Senegal, 26 March 2003)