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WEEKLY NEWS ISSUE of: 15-02-2001

PART #3/4 - From GUINEE to SOMALIA

* Guinée. Alpha Condé au secret — L’opposant guinéen Alpha Condé, emprisonné depuis deux ans à Conakry pour atteinte à la sûreté de l’Etat, est écroué dans un bâtiment isolé et dans une cellule dont la porte est constamment fermée, a affirmé un ancien détenu le 8 février. Le 11 septembre 2000, Alpha Condé avait été condamné à cinq ans de prison, et sept de ses coaccusés, dont M. Soromou, accusé de complicité de déstabilisation du régime et violence sur agent, à des peines de 18 mois à 3 ans de prison. (Le Figaro, France, 9 février 2001)

* Guinea. Safe passage urged for refugees — On 12 February, Ruud Lubbers, the UN High Commissioner for Refugees, sought assurances from the Guinean government over the safety of hundreds of thousands of Sierra Leonean and Liberian refugees caught up in what the UNHCR describes as the world’s worst humanitarian crisis. The UNHCR estimates that as many as 250,000 more refugees are cut off from aid, most of them in a small slice of Guinea known as the «Parrot’s Beak», which just out into Sierra Leone territory held by the Revolutionary United Front rebels. (Financial Times, UK, 13 February 2001)

* Guinée. Escalade — Le conflit qui couvait depuis le mois de septembre au sud de la Guinée, à la frontière avec la Sierra Leone et le Libéria, est en train de devenir une guerre. Le 9 février, à la suite de nouveaux affrontements, 30.000 personnes paniquées se sont enfuies du camp de réfugiés de Nyadeou vers le nord. Hors de portée, pour l’instant, de tout secours. Le sud de la Guinée abrite 330.000 réfugiés sierra-léonais et 130.000 libériens qui ont fui une décennie de combats dans leurs pays. Aujourd’hui, 200.000 sont pris au piège dans les combats autour de Guéckédou. Le 11 février, le nouveau responsable du HCR, Ruud Lubbers, a visité plusieurs camps de réfugiés en Guinée. “Nous avons besoin d’un corridor de sécurité pour les réfugiés et les travailleurs humanitaires”, a-t-il affirmé, appelant les pays de la région à tout faire pour résoudre le conflit. Il a également lancé un appel à la communauté internationale pour qu’elle prenne des sanctions contre le Libéria à cause de son rôle dans le conflit. Le 13 février, le porte-parole du HCR a annoncé que 30.000 réfugiés sierra-léonais en Guinée avaient regagné leur pays d’origine. Environ 140.000 réfugiés seraient toujours isolés dans la région, tandis que d’autres ont réussi à rejoindre d’autres camps plus au nord du pays. Quant à la force ouest-africaine, dont l’envoi avait été décidé par la CEDEAO fin décembre, elle n’a toujours pas été déployée. Le retard est sans doute dû à la situation très complexe sur le terrain, mais aussi au fait que les présidents de la Guinée et du Libéria, qui avaient souscrit à la décision, n’ont pas encore signé d’accord sur le statut de la force. (ANB-BIA, de sources diverses, 14 février 2001)

* Liberia. Notorious rebel leaves — The Liberian government says that one of the most notorious Sierra Leonean rebel leaders has now left the country. The Information Ministry said Sam Bockarie, usually known by his rebel name Mosquito, had gone, and the rebels’ liaison office in Liberia had been closed. Mosquito was given refuge in Liberia a year ago after clashing with the founder of the Revolutionary United Front (RUF) rebels, Foday Sankoh. Bockarie’s departure is seen as part of the Liberian government’s attempt to disengage from the Sierra Leonean conflict in order to improve its international image. Liberia announced in January that Bockarie had left the country, but retracted the statement after it was unable to find a third country to take him. Sources at the Liberian immigration bureau have said that Bockarie has gone to neighbouring Côte d’Ivoire. Liberia currently faces the threat of United Nations sanctions for its involvement in Sierra Leone’s civil war. A UN report says Liberia is taking diamonds mined in rebel-held areas and helping to arm the RUF. The Liberia government has stressed that it is willing to co-operate with the UN. (BBC News, 8 February 2001)

* Nigeria. The Archbishop and the prevention of AIDS campaign — The Archbishop of Canterbury, visiting Nigeria, has been addressing thousands of Christian faithful at the All Saints’ Cathedral, Onitsha, Anambra State, on 6 February. He identified AIDS as the most terrible enemy facing Christians all over the world, especially in Africa. He said: «The most terrible enemy we are fighting today as Christians, particularly in Africa, which is also common around the world, is HIV/AIDS. It is a terrible virus. It is reigning East and West and it consumes the lives of young and old, rich and poor. You and I as Christians, have a wonderful weapon to fight it. Do you know what it is called? It is called “obedience” because God tells us to be faithful to one another in marriage. It is a terrible thing today that the way to combat AIDS is simply to use things like condoms. I saw in South Africa last year lots of messages around which say, “Be wise, condom wise.” But we Christians have a better way and that better way is what God told us — not to have sex before marriage. He calls us to be faithful in marriage. He calls us to honour one another.» (Vanguard Daily, Nigeria, 7 February 2001)

* Nigeria. Lawyers may end Abacha impasse — Britain and Nigeria are to make a fresh attempt to break the legal deadlock preventing the seizure of assets stolen by the family of the late military ruler Sani Abacha and held in London banks. Lawyers acting for Nigeria will try to supply new information to the Home Office, responsible for interior affairs, which has so far refused on legal grounds to order the freezing of accounts held at up to 19 British banks. Nigeria believes that $1bn of a total $4bn looted from public funds by the Abachas has passed through London banks. Any money recovered would be used to reduce its national debt of about $30bn. However, Britain has so far taken no action, insisting Nigeria must provide extra information clarifying the nature of criminal proceedings being brought in Nigeria against Mohammed Abacha, the son of the late dictator. Lawyers acting for the Abacha family are prepared to challenge the Home Office in the British courts over the legality of any actions taken in support of the Nigerian government. Nigeria has said much of the documentary information about the Abacha era is extremely difficult to uncover inside the country. However, Nigeria is expected to respond to British appeals by submitting some information in the hope this will convince the Home Office to act. Freezing orders similar to those granted in Switzerland, Liechtenstein, Luxembourg and Jersey could then follow. (Financial Times, UK, 8 February 2001)

* Nigeria. Kaduna introduces Sharia — The state parliament in Kaduna, in central Nigeria, has voted to introduce a limited form of Sharia, a year after more than 1,000 people were killed in religious riots in the State. The Code will only be used in the lower courts. Civil law will continue to be used in Kaduna’s higher courts where more serious offenses are tried. The state government delayed the introduction of Sharia, following the riots, for further consultation. (BBC News, 8 February 2001)

* Rwanda. Britain accused of abetting killings — A Top Queen’s Counsel has accused the immediate former Conservative government in the UK of not only failing to act over the genocide in Rwanda in 1994, but of playing a leading role in stopping calls for a UN intervention force in the Security Council. Geoffrey Robertson is one of the two authors who have in the recent past published books on the 1994 genocide. Robertson’s argument argues that Britain, along with the US, refused to allow a major UN expedition force into Rwanda to stop the massacre is not new. What is new, however, is his accusation that the UK «actually led the opposition to intervention, on the pretence that what was happening in Rwanda was not genocide.». Mr. Robertson also points out that while former US President Bill Clinton apologised for America’s role in the tragic affair, Britain pointedly has not, although Foreign Office ministers had acknowledged that the UK had learned a lot from what happened in Rwanda and that the same mistakes would not be repeated again. The British QC says that the American administration’s attitude, traumatised as it was by the setback it suffered when it intervened in Somalia in the early 1990s, could at least be explained, but British opposition to intervention could not. This was particularly so as it had become clear that British officials were aware of the scale of the slaughter in Rwanda and of the Unamir commander in Rwanda, Gen Romeo Dallaire’s belief that a mere 5,500 crack troops could have stopped the genocide in its tracks. Instead, Britain is said to have urged a pull-out of the UN troops and even rejected a fact-finding mission to the region once the death-toll reached six figures. In her book, «A People Betrayed — the Role of the West in Rwanda’s Genocide», Ms Linda Melvern demonstrates that Britain played a leading role in rejecting Western intervention even after the US-based Human Rights Watch presented a report on Rwanda reminding Security Council members of their obligations under the genocide convention. (The East African, Kenya, 8 February 2001)

* Rwanda. L’Eglise et l’Etat — Le secrétaire général par interim de la conférence épiscopale du Rwanda, Emmanuel Ntabomenyereye, a annoncé l’amélioration des relations entre l’Eglise catholique et l’Etat, qui vient ainsi effacer les craintes et les soupçons réciproques, indique l’agence IRIN. Il accordait, le 8 février, une interview à l’agence rwandaise de presse (RNA), pour commémorer les célébrations du Jubilé en 2001 et le centenaire de l’Eglise catholique au Rwanda. Les relations entre les deux institutions sont devenues très tendues lorsqu’il est apparu que certains membres de l’Eglise ont été impliqués dans le génocide de 1994. Il a précisé que l’Eglise s’emploie à “équilibrer ses relations et ses enseignements”, ajoutant: “Dans cette démarche, elle est attaquée par ceux qui ne veulent pas suivre son message”. De son côté, RNA a indiqué que le gouvernement actuel - après six ans de pouvoir -a consolidé son autorité et veut maintenant “se renforcer en effectuant un rapprochement avec l’Eglise en proie à des humiliations”. — Le 8 février, la messe concélébrée au stade Amahoro de Kigali pour la clôture du centenaire de l’Eglise au Rwanda était présidée par le cardinal Etchegaray, entouré de 23 évêques (du Rwanda, du Burundi et de Tanzanie, et de représentants de la Belgique, de l’Allemagne et d’Italie) et d’une centaine de prêtres, rapporte l’agence Fides. Dans l’assistance, à côté de nombreux religieux, religieuses et laïcs, on notait la présence de représentants des communautés protestante et musulmane. Le cardinal a dit notamment: “Eglise du Rwanda, apprends à faire de tes blessures des sources nouvelles, non seulement pour toi-même mais pour toute l’Afrique et au-delà”. - Le 9 février, le cardinal Etchegaray a visité la prison centrale de Kigali, accompagné de l’évêque de Gikongoro, Mgr Misago, acquitté et libéré en juin dernier après avoir été accusé de génocide et crimes contre l’humanité. - D’autre part, dans une interview accordée au journal La Croix du 12 février, le supérieur provincial des Missionnaires d’Afrique (Pères Blancs) au Rwanda, le père Pedro Sala, a déclaré que les Pères Blancs avaient entrepris un “examen de conscience” sur leur rôle au Rwanda, où ils sont accusés d’avoir attisé la haine qui a conduit au génocide. “L”Eglise du Rwanda a tout intérêt à assumer toute son histoire, avec ses ombres et ses lumières", a-t-il dit. Ces missionnaires ont confié à un jésuite belge, décédé il y a quelques mois, “un travail historique, le plus impartial possible, sur leur rôle dans l’évangélisation du pays. Ce travail sera repris par quelqu’un d’autre. ”On peut nous accuser de bien des choses, mais je n’accepte pas qu’on mette en doute nos intentions missionnaires... Je souhaite une Eglise qui sache se tenir à l’écart des pouvoirs politiques, mais qui invite les chrétiens à s’engager toujours plus dans la société", a affirmé le P. Sala. (ANB-BIA, de sources diverses, 12 février 2001)

* Sénégal. Les femmes veulent être élues — Cinq organisations féminines envisagent de lancer une “campagne citoyenne” dans la perspective des élections législatives du 6 mai prochain. L’objectif de ces associations, qui se sont baptisées “Groupe des cinq” (G5), est d’obtenir des représentants qu’ils prendront en charge les préoccupations et attentes des femmes pour une société plus juste et équilibrée. La campagne sera officiellement lancée de 14 février à Dakar. “La disproportion qui existe entre l’apport réel des femmes au développement et leur représentation dans les instances de décision est frappante... Les femmes ne sont que 15% à l’Assemblée nationale”, constate un manifeste rendu public le 10 février. Le G5 considère que les femmes peuvent être à l’origine d’une autre conception du pouvoir politique, d’une autre gouvernance orientée vers la satisfaction prioritaire des besoins de base des individus. (PANA, 12 février 2001)

* Sierra Leone. Des commandants du RUF se rendent — Les journaux locaux ont rapporté que, le 6 février, 15 commandants du RUF s’étaient rendus à l’armée à Mile 91, une ville située à 110 km à l’est de Freetown. Le groupe était chargé de la défense d’artillerie dans les districts de Kono et Kailahun, au nord du pays. Ils ont déclaré qu’ils étaient “fatigués de combattre et ne voulaient pas conduire des troupes en Guinée” comme on leur avait ordonné. - D’autre part, selon le Standard Times, un journal de Freetown, quatre membres présumés du RUF, dont deux femmes, ont été arrêtés à Port Loko par une équipe mixte de la police et de l’armée, qui a aussi saisi des armes et des munitions. (IRIN, Abidjan, 12 février 2001)

* Sierra Leone. Safe corridor called for — 13 February: Sierra Leone’s President Ahmad Tejan Kabbah, has called for the creation of a humanitarian corridor connecting neighbouring Guinea and Sierra Leone. Mr Kabbah wants to get the hundreds of thousands of Sierra Leonean refugees trapped by fighting in Guinea, back home. About a quarter of a million refugees are trapped without any international assistance in the border areas between Guinea and Sierra Leone where Guinean government forces are fighting the Sierra leonean Revolutionary United Front and other rebel groups. 14 February: Rebels opposed to the government say they support the idea of creating a safe corridor. (ANB-BIA, Brussels, 14 February 2001)

* Somalia. Anger over fake currency — The main market in the Somali capital, Mogadishu, has been closed after forged currency was found to be in circulation. A large quantity of forged Somali shillings arrived in the country on the evening of 7 February and started appearing in Bakara market early the next day. Importing forged currency is a perennial problem in Somalia as businessmen and faction leaders take advantage of the country’s instability to make a quick profit. The Mogadishu government, the first for 10 years, appears unable to stop the flow of fake notes. More than $3m worth of Somali shillings are reported to have been imported. The money arrived at Ballidogle Airport, 90 km south of the capital. It was driven to Mogadishu in 50 armed vehicles and guarded by 600 militiamen. Angry stallholders were blaming the government for the latest influx of money. «The fact that the money keeps coming in shows how useless this new administration is,» one man said. President Abdulkassim Salat Hassan has promised that a central bank will be established and new banknotes issued. But his government has not been able to do that yet. In the meantime the Somali shilling continues to fall against the dollar. (BBC News, 8 February 2001)