* Liberia. Catholic Commission concerned about election security — The Liberian Catholic Justice and Peace Commission (JPC) on 16 January expressed concerns over the «enabling security environment for the conduct of a free, fair, transparent and tension-free general and presidential elections» scheduled for October. In a statement on the eve of the release of its annual report on the human rights situation, JPC National Executive Director Francese Johnson-Morris called for the security of all opposition political parties and independent candidates especially during the campaigning period. «Given the unprecedented multiplicity of armed security agencies in the country, with most of them having no legal status and defined command structures, coupled with their track records of gross human rights abuses, we are inclined to believe that the 2003 elections will be marred by the worse forms of security brutality, molestation, and intimidation of opposition political parties and candidates ever recorded in the country’s history,» he said. The commission noted that the deployment of a joint United Nations and Economic Community of West African States (ECOWAS) stabilization force to provide elections security was necessary to serve as both sufficient security guarantee and the basis for having a credible election results. (IRIN, Kenya, 16 January 2003)

* Libya. Human rights record spotlighted — 17 January: Human Rights Watch says that the likely election of Libya as chairman of the UN Commission on Human Rights, will put a spotlight on its human rights record and on the efforts by abusive governments to undermine the international human rights system. The Africa regional group has nominated Libya to chair the commission on a rotational basis. 20 January: Libya is elected chairman of the UN Human Rights Commission, despite opposition from the United States. In a secret ballot, Libyan Ambassador Najat Al-Hajjaji is backed by 33 members, with three countries voting against and 17 members abstaining. (ANB-BIA, Belgium, 20 January 2003)

* Libye. Commission des droits de l’homme — Le 20 janvier, la Libye a été élue à la présidence de la Commission des droits de l’homme de l’Onu, malgré l’opposition des Etats-Unis. Quelques jours auparavant, le 17 janvier, Human Rights Watch (HRW) avait demandé à la Libye d’améliorer ses performances en matière de droits humains, en prélude à cette élection, puisque ce pays avait reçu l’aval des pays africains. La représentante de HRW, Mme Weschler, a dit que l’élection de la Libye était un grand défi pour la Commission, ajoutant que “les gouvernements répressifs ne devraient pas être autorisés à prendre en otage le système des droits humains des Nations unies”. Selon elle, la situation des droits humains en Libye, pour ces trois dernières décennies, a été “épouvantable”. Cependant, les Libyens ont pris des engagements positifs durant leur candidature. La Libye a été proposée par le Groupe africain, qui exerce cette année la présidence tournante de la Commission. La présidence de session est assurée à tour de rôle par un pays appartenant à l’un des cinq groupes régionaux. Rompant avec la tradition de l’Onu (habituellement le président est élu par acclamation), les Etats-Unis ont réclamé un vote public. Najat Al-Hajjaji, ambassadrice de Libye auprès de l’Onu à Genève, a été élue par 33 voix sur 53. Trois Etats ont voté contre (Etats-Unis, Canada et Guatemala) et 17 se sont abstenus. Les familles des 170 victimes de l’attentat de Lockerbie se disent “indignées”. Pour Tripoli, il s’agit de la “reconnaissance mondiale historique du dossier vierge de la Libye dans le domaine des droits de l’homme”. (ANB-BIA, de sources diverses, 21 janvier 2003)

* Madagascar. Vers une amnistie? — Le 17 janvier, le président Ravalomanana a appelé la justice à faire diligence dans le procès des prisonniers politiques détenus à la suite de la crise socio-politique qu’a connue son pays. Il a même laissé entrevoir la possibilité d’une amnistie pour ces personnes. Alice Rajaonah, ministre de la Justice, a indiqué que le tribunal s’attelait à respecter ces consignes, précisant que plusieurs de ces prisonniers avaient déjà été jugés. (PANA, Sénégal, 17 janvier 2003)

* Madagascar. Nouveau gouvernement — Réduction du nombre de ministres, création d’un super ministère pour la programmation économique, et entrée dans l’exécutif d’experts de haut niveau à la place des politiques, telle est la recette à la base du nouveau gouvernement du président Ravalomanana, présenté un mois après son éclatante victoire du 15 décembre dernier. Jacques Sylla garde son poste de Premier ministre. Les sièges ministériels passent de 32 à 22. 17 membres du précédent gouvernement ont été confirmés aux postes clés de l’administration. Mais la vraie nouveauté est l’entrée en fonction de 5 personnalités civiles. Ainsi, Z. M. Ramandimbiarison, ingénieur, expert en planification et développement, déjà haut fonctionnaire de la Banque mondiale, a reçu la charge de coordonner un ministère qui comprend le programme économique, les transports, les travaux publics et l’aménagement du territoire. Un autre secteur très important, celui de l’industrie, du commerce et du développement du secteur privé, a été confié à M. Razafinihary, expert des marchés internationaux. (Misna, Italie, 18 janvier 2003)

* Madagascar. Montée des eaux — Après des journées de pluies, la cote d’alerte de la montée des eaux est atteinte. Le 22 janvier, le Comité national de secours a lancé un plan d’assistance d’urgence dans plusieurs régions, notamment dans la capitale Antananarivo, à Fianarantsoa et à Antsiranana, où des milliers de personnes sont sinistrées. Le mauvais temps devrait encore continuer pendant plusieurs jours, ce qui aggravera encore la situation. (D’après PANA, Sénégal, 23 janvier 2003)

* Malawi/Mozambique. Inondations — Les inondations causées par plusieurs semaines de pluies torrentielles dues au cyclone Delfina ont fait au moins 22 morts et plusieurs milliers de sans-abri au Malawi et au Mozambique, où la destruction des cultures aggrave la crise alimentaire. 15 personnes sont mortes au Mozambique et au moins 7 au Malawi. Environ 20.000 personnes sont déplacées au Malawi, tandis que 60.000 familles ont perdu leur récolte à un moment où 14 millions de personnes sont menacées de famine. Le président du Malawi, Bakili Muluzi, a déclaré l’état de catastrophe naturelle et a demande l’aide internationale. (AP, 17 janvier 2003)

* Morocco. Women Members of Parliament — There are a few jokes going around Morocco at the moment about the new female members of parliament. For example: when the women get together in committees, instead of discussing policy, they will be exchanging recipes and the names of their dressmakers. It is the Moroccan male’s way of coming to terms with the greater public presence of women here, particularly in one of the last male bastions —politics. But the women are not intimidated. The 35 elected MPs have a higher level of education than their average male counterpart, and most of them have had to work harder than the men to get there. «When I started in politics there were very few women,» says Nezha Skalli, a new MP for the Progress and Socialism Party (PPS). «We fought and fought, and tried to explain that our country couldn’t become developed without women participating in democracy.» A dynamic 52-year-old pharmacist, Nezha joined Morocco’s former communist party at the age of 19. Finding that women had particular problems that were not being addressed —like their legal status — she shifted her focus from equality of the classes to equality of the sexes. In 1985 she co-founded the Democratic Association of Moroccan Women. It was months of lobbying by associations like hers, and political activists, that finally led to an agreement by all the parties to have a women’s list. For Nezha, who had stood for parliament many times without success, it was an historic victory. (BBC News, UK, 14 January 2003)

* Maroc. Procès al Qaeda — Le 17 janvier, le procès de dix membres présumés d’al Qaeda (trois Saoudiens et sept Marocains) a repris devant le tribunal de Casablanca, où leurs avocats ont dénoncé ce qu’ils considèrent comme des violations du code de procédure pénale. Les dix suspects avaient été arrêtés en mai et juin sur la présomption d’appartenir aux réseaux islamistes al Qaeda d’Oussama Ben Laden. Selon la défense, on aurait extorqué des aveux à leurs clients sous la torture et des preuves auraient été fabriquées contre eux. Le but aurait été, pour le Maroc, de se faire bien voir des Etats-Unis dans sa croisade contre le terrorisme. -Une nouvelle audience est fixée au 24 janvier, au cours de laquelle les avocats de la défense poursuivront la présentation des vices de forme. Une vingtaine de témoins à décharge comparaîtra le 31 janvier. (ANB-BIA, de sources diverses, 18 janvier 2003)

* Morocco. Migrants die trying to reach Europe — 19 January: At least 16 people have drowned while trying to enter Spain illegally in an inflatable boat, say Moroccan police. The boat is reported to have sunk in bad weather near the Moroccan port of Tangiers, while trying to cross the Straits of Gibraltar. Morocco’s official news agency, MAP, says three people — two of them Moroccans — were rescued in a major operation involving the Moroccan police and coast guards. (ANB-BIA, Belgium, 19 January 2002)

* Maroc. Illégaux morts noyés — La mer a rejeté sur les côtes du Maroc les corps de 18 Africains qui tentaient d’émigrer illégalement en Europe. Surpris par une patrouille de la gendarmerie royale sur une plage au sud de Tanger, ils ont fui, par gros temps, à bord d’un canot gonflable. L’embarcation s’est renversée. Une opération de secours a permis de sauver deux Marocains et un Sénégalais. (La Libre Belgique, 20 janvier 2003)

* Morocco/USA. Aiming for trade deal — On 21 January, The US and Morocco launched negotiations on a bilateral free trade agreement that the US hopes will send a positive signal to Arab and Muslim countries even as tensions are rising over a looming war in Iraq. The two countries said they wanted to wrap up talks on the deal by the end of this year. Robert Zoellick, US trade representative, said the negotiations with Morocco «send a powerful signal to the rest of the Muslim world that President Bush is committed to supporting the development of open, prosperous societies in all regions of the world.» He said: «Arabs and Muslims can and must be part of the widening circle of development, openness and opportunity.» The US has devoted increasing attention to expanding trade with Arab countries as the positive side of an agenda dominated by the possibility of conflict with Iraq and the war on terrorism. Mr Zoellick said the US had recently signed a trade and investment agreement with Bahrain, and noted the decision to launch the current round of global trade talks in Doha, Qatar. Morocco, which has opened its doors to foreign investment and has trade deals with Europe, was a logical choice for the US in the region. The US exports about $475m in goods annually to the country, facing an average tariff of 20 per cent. (Financial Times, UK, 22 January 2003)

* Mauritanie. Famine: plan d’urgence — Le gouvernement mauritanien a élaboré un plan multisectoriel d’urgence pour assister près d’un million de personnes menacées de famine à travers le pays, a-t-on appris le 19 janvier auprès du Commissariat à la sécurité alimentaire (CSA). Ce plan, qui implique de nombreux départements ministériels, comprend une dimension d’aide alimentaire aux personnes, mais aussi un volet d’aliment de bétail et de santé, ainsi que des activités à haute intensité de main d’oeuvre. Le CSA a commencé à acheminer des céréales vers l’intérieur du pays, dans toutes les 208 communes de la Mauritanie. Le plan d’urgence s’étale sur une période de 10 mois. La Mauritanie a connu une succession de trois campagnes agropastorales déficitaires, en particulier en 2002. (PANA, Sénégal, 20 janvier 2003)

* Mauritania. Food agreement signed — An agreement to distribute 13,500 mt of food to thousands of Mauritanians in the Assaba region near the Senegal border, and the adjoining Brakna and Tagant regions has been signed between World Food Programme (WFP) and World Vision Mauritania. The drought relief program valued at US $5.7 million is expected to benefit at least 88,800 people who are at risk of starvation over nine months, World Vision reported on 21 January. «The rations include cereals, beans, oil, wheat-soya blend, and sugar. This is the first time in World Vision Mauritania’s 20 year history that the agency has been awarded such a large general food distribution contract from WFP,» the NGO said. (IRIN, Kenya, 21 January 2003)

* Mozambique. Flood alerts — 17 January: Heavy rains have been causing devastation in much of central and northern Mozambique, and have now spread to the northernmost province of Cabo Delgado. Areas already affected include western Tete, central Zambezia and northern Nampula provinces. Reports from Cabo Delgado say the torrential rains have swollen rivers and cut roads in the province, leaving several cars stranded. Radio Mozambique said a bridge on the road between Macomia and the Cabo Delgado provincial capital, Pemba, collapsed and three vehicles plunged into the waters of the River Muaguide. The National Water Board has issued a flood alert for three rivers in Cabo Delgado, as well as for the Ligonha, the river that forms the boundary between Nampula and Zambezia provinces. Flood alerts are still in force for four other rivers in Nampula, Zambezia and Tete. The water board is warning that rain is forecast for northern Mozambique over the next few days, with more floods possible because of waterlogged soil and high water levels. They are urging local authorities to remain on full alert, and encourage people to move away from areas liable to flooding. (ANB-BIA, Belgium, 17 January 2003)

* Nigeria. Obasanjo victory in the primaries challenged — 20 January: A member of President Olusegun Obasanjo’s People’s Democratic Party (PDP) has filed a court case calling for fresh primaries and for Mr Obasanjo to be disqualified. Alex Ekwueme said at the time of Mr Obasanjo’s election earlier this month that the PDP primaries were rigged after Mr Obasanjo won more than 70% of the votes. Mr Ekwueme’s move coincides with the Nigerian vice president’s call to Muslims leaders not to mix religion with politics ahead of elections in April. Atiku Abubakar made the call to Islamic and traditional rulers in the northern city of Kaduna, and a joint committee is now scheduled to meet soon. (ANB-BIA, Belgium, 20 January 2003)

* Nigeria. Nigerians register to vote — 21 January: Voter registration is taking place across Nigeria ahead of elections in April. Across the country, registration centres have opened for business once again. Over the next three days, Nigerians who were unable to get their voter’s cards the first time around, now have a second chance. There are an estimated 60 million people eligible to vote in the country, and the process of identifying them has been dogged by controversy. Last September, the electoral commission distributed as many as 70 million registration cards to electoral centres, more than enough for every one of the country’s eligible voters. But, unaccountably, large numbers of these disappeared and the process ended in confusion and disarray. Now, with just three months to go before the polls, the electoral commission will need to collate all the data on their computerised system, from this latest registration process and last, into a credible voters’ roll. (ANB-BIA, Belgium, 21 January 2003)

* Rwanda. Rééducation civique — Les quelque 40.000 prisonniers qui ont bénéficié de la mesure présidentielle de libération provisoire vont, excepté les malades et les vieux, subir durant deux mois un programme de rééducation civique avant d’être effectivement remis en liberté. Le 17 janvier, les actes de mise en liberté de 10.000 prisonniers ont été signés. A ceux-ci s’ajouteront 30.000 autres présumés génocidaires qui ont fait des aveux et qui seront formellement libérés le 23 janvier. Tous devront cependant garder leur cellule jusqu’à fin janvier, quand débutera le programme de rééducation. Celui-ci sera axé sur la politique, l’histoire du Rwanda, la question ethnique, la démocratie, le développement, la culture de la paix, la lutte contre le sida, la pauvreté, etc., soit un corpus de 43 thèmes qu’ils devront assimiler avant de regagner leurs collines. (PANA, Sénégal, 20 janvier 2003)

* Western Sahara. UN Sahara peace plan rejected — 20 January: The independence movement for Western Sahara, the Polisario Front, has rejected the latest United Nations plan for a solution to end more than 25 years of conflict. The Algerian-backed Polisario said the latest proposals, put forward last week by UN special envoy James Baker, offered nothing new. The Polisario Front, which fought a bitter guerrilla war with Morocco from 1976 until a UN ceasefire in 1991, says it cannot accept any plan which does not offer the Saharawi people self-determination. The full details of Mr Baker’s proposals have not been revealed, but the Polisario says it is no different from the one he put forward in 2001. That offered the territory autonomy under Moroccan sovereignty for a period of five years, after which a referendum would be held on its final status. It was ambiguous what the options would be, whether it would include independence or a choice between the continuation of autonomy or full integration into Morocco. And a major sticking point then for the Polisario was who would be eligible to vote. It seems Mr Baker’s latest proposals, which are still being studied by Morocco, have not offered the Polisario an attractive enough autonomy deal to persuade it to abandon its demand for a referendum on independence. But that is a difficult option for the UN to pursue, since Morocco has said it will never give up the territory which it effectively controls. (ANB-BIA, Belgium, 20 January 2003)

* Sahara occidental. Le non du Polisario — Le Front Polisario a rejeté les dernières propositions des Nations unies transmises la semaine dernière par son envoyé spécial James Baker aux parties en conflit, à l’Algérie et à la Mauritanie. Selon le Polisario, le plan en question ne prévoyait rien de nouveau en offrant “une autonomie de quatre ans au terme de laquelle un corps électoral, constitué à 65% de colons marocains, décidera par référendum du statut définitif du territoire” du Sahara occidental. (Le Figaro, France, 21 janvier 2003)

* Sénégal. Naufrages en série — Dans la nuit du jeudi au vendredi 18 janvier, une pirogue a chaviré à Mbour, dans la région de Thiès, provoquant la mort de six pêcheurs, alors que trois autres en ont réchappé. - Le vendredi matin, dans le port de Dakar, quatre personnes ont trouvé la mort et deux sont portées disparues à la suite du naufrage d’un bateau de pêche italien, vingt personnes ayant pu être sauvées. - Et le samedi, lors d’un nouveau naufrage d’un navire sénégalais dans les eaux mauritaniennes, huit personnes sont portées disparues et onze autres ont pu être sauvées. (D’après AFP, France, 18-19 janvier 2003)

* Senegal. Agreement with Switzerland signed — Less than two months after voters rejected an initiative that would have given Switzerland the most restrictive asylum laws in Europe, the Swiss government has signed an agreement aimed at curbing frivolous applications for political asylum. The agreement with Senegal, signed recently in Dakar, Senegal’s capital, allows Switzerland to deport to Senegal any West African whose asylum application has been rejected and whose country of origin is not clear. Nearly all the 3,402 refugees from West Africa who arrived here in 2002 — more than twice the 1,627 who came in 2000 — have been denied political asylum, but fewer than 1 percent are thought to have given the authorities their true identities. The Swiss authorities believe most West Africans come to Switzerland for economic reasons: to work or to take advantage of the nation’s generous welfare benefits. They say the agreement is a first step in combating human traffickers operating out of West Africa, by signalling that those with no legitimate reason for claiming asylum will not be allowed to stay. Switzerland, with a population of 7.3 million, has the largest number of asylum seekers, per capita, in the developed world, according to UN statistics, and the number is rising. (Int. Herald Tribune, USA, 20 January 2003)

* Sierra Leone. Former ruler flees — 18 January: Former military ruler, Johnny Paul Koroma, has gone into hiding following a police raid on his house in the west of the capital Freetown. Mr Koroma — who led a junta which came to power briefly in 1997 — has accused the Sierra Leonean Government of «trying to eliminate» him. Eighteen people were arrested today’s raid, which the authorities say is part of an investigation into an attack on an army barracks in Freetown. Mr Koroma denies any involvement in the attack, but said he might give himself up to international peacekeeping troops. (ANB-BIA, Belgium, 18 January 2002)

* Sierra Leone. Calme après une fusillade — Le lundi 20 janvier, le calme est revenu peu à peu dans la capitale Freetown, bien que de nombreuses boutiques soient restées fermées, suite à la fusillade survenue la semaine dernière dans une base militaire, que les autorités ont qualifiée de complot visant à déstabiliser le gouvernement. La police et d’autres agents de sécurité ont effectué un raid au domicile de Johnny Paul Koroma, l’ex-chef de la junte militaire, qui aurait pu être impliqué dans ce complot. 18 personnes ont été arrêtées. Koroma, qui est maintenant député au Parlement, est recherché par la police. (PANA, Sénégal, 21 janvier 2003)