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WEEKLY NEWS ISSUE of: 24-04-2003

* Soudan. Famine dans le sud — La situation nutritionnelle dans le Bahr-el-Ghazal, dans le sud du pays, est alarmante. L’ONG Médecins sans frontières a demandé au Programme alimentaire mondial (PAM) de poursuivre les distributions d’aide commencées en mars. Le nombre d’admissions dans les centres nutritionnels de MSF a doublé, conséquence directe de la sécheresse. (La Croix, France, 24 avril 2003)

* Swaziland. King shuns democracy — 23 April: Trade union leaders and other pro-reform activists in Swaziland have reacted angrily to  remarks by the king expressing opposition to democracy. King Mswati III said during an Easter gathering that brought together 500 religious leaders that democracy was a fashion unsuitable for Swaziland. But the Secretary General of the Swaziland Federation of Trade Unions, Jan Sithole, described the comments as an insult directed at everyone in the country, saying he hoped King Mswati would reconsider his views. As an absolute monarch, the 34-year old king rules by decree and has control over the government and his autocratic style of rule has attracted criticism at home and abroad. His remarks also come at a time when the country’s long drawn out draft constitution is understood to be in its final stages. (BBC News, UK, 23 April 2003)

* Tchad. Effets néfastes du pétrole — “Des champs ont été confisqués par le consortium, des localités déplacées, et des milliers de paysans errent de village en village à la recherche de terre cultivable ou passent leur journée à proximité des pétroliers dans l’attente d’une embauche hypothétique. Les populations de la zone d’exploitation du pétrole vivent de manière permanente dans la poussière, à la merci de maladies...”. C’est ainsi que vivent depuis de longs mois les habitants de Komé (400 km au sud de la capitale), contraints de cohabiter avec le projet d’exploitation de pétrole, a indiqué un membre de la délégation du Réseau de suivi du projet pétrolier dans le Moyen Chari. Deux ans après l’approbation du plus grand projet d’investissement en Afrique subsaharienne, dénonce le RESAP, les organisations de protection de l’environnement, des droits humains et des populations envoient “des signaux urgents de détresse du point de vue social, environnemental, de santé, des droits humains et juridiques”. (Misna, Italie, 18 avril 2003)

* Togo. Vers la présidentielle — Le 23 avril, Me Yawovi Agboyibo, leader du Comité d’action pour le renouveau, a annoncé sa candidature à la présidentielle du 1er juin prochain, faute de consensus sur le nom d’un candidat unique de la Coalition des forces démocratiques (un regroupement de 8 partis d’opposition). La veille, lors d’une énième réunion destinée à désigner un candidat unique, aucun consensus n’a été dégagé. Par ailleurs, l’opposant Gilchrist Olympio est attendu en fin de semaine à Lomé, où il animera un meeting politique, a-t-on appris de sources proches de son parti, l’Union des forces de changement. (D’après PANA, Sénégal, 23 avril 2003)

* Tunisie. Protestation d’avocats — Le 21 avril à Tunis, la police a empêché un rassemblement d’avocats qui, à l’appel de leur conseil de l’ordre, entendaient protester contre les conditions d’exercice de leur profession. Les forces de l’ordre en civil ont encerclé le palais de justice pour empêcher ce rassemblement, selon le communiqué du conseil qui a dénoncé cette “interdiction en violation du droit fondamental à la  libre expression”. (Le Monde, France, 23 avril 2003)

* Uganda. «Operation Iron Fist» — Ruth Nankabirwa, Minister of State for Defense, has said that the army will soon abandon Operation Iron Fist (OIF) for neutralizing the Lords Resistance Army (LRA) rebels, and shift the OIF‘s focus of attention back to the disarmament programme in Karamoja. She said that the fact that the Karamoja warriors are re-arming and the consequent increased security threat, is making the situation urgent. Government officials say that troops will soon be deployed in the northeast. On 6 April, Eriya Kategaya, the second deputy prime minister said that 1,000 troops will be deployed along the Lango/Karamoja frontier to guard against rustling. It should be remembered that in December 2001, the government had embarked on a first forced disarmament programme, which resulted in confiscating 10,000 guns from the Karamoja warriors. However, this first attempt to disarm the Karamoja was largely ineffective as the government selectively disarmed some clans and left others. Attention was then given to the LRA problem. Now the Karamoja will receive the OIF‘s attention once again. (Crespo Sebunya, ANB-BIA, Uganda, 18 April 2003)

* Ouganda. La guerre continue au nord — La guerre avec la LRA (Armée de résistance du Seigneur) continuera. Les tentatives d’amorcer un processus de paix entre gouvernement et rebelles ont échoué. Durant six semaines, l’armée avait observé un cessez-le-feu pour essayer d’entamer des négociations directes avec la LRA. Mais selon le gouvernement, les rebelles ont durant cette période tué 64 civils et enlevé 192 autres. Kampala vient d’annoncer une grande offensive pour éradiquer la rébellion. (D’après De Standaard, Belgique, 22 avril 2003)

* Uganda. Ambush in the north — 22 April: Several people have been killed in an ambush by suspected rebels of the Lord’s Resistance Army (LRA) guerrilla in northern Uganda. Witnesses said the army was escorting a civilian convoy in Gulu district when it came under attack. There are conflicting figures over the number of casualties. The attack comes just two days after President Yoweri Museveni ordered the Ugandan army to resume operations against LRA fighters. After the announcement of an LRA ceasefire, the government declared a cessation of hostilities in one northern area to enable face to face talks between the rebels and a Presidential Peace Team. But LRA attacks and abductions have continued. (ANB-BIA, Belgium, 22 April 2003)

* Zambia. Bumper harvest — Reeling from the last three successive devastating drought farming seasons that afflicted about 2.5 million people with starvation, Zambia can now predict a bumper harvest of more than 1 million tonnes of maize, the staple food for most Zambians, during the current farming season. The agriculture minister, Mundia Sikatana, says that although the figure of 1 million tonnes was just a forecast, he predicts Zambia will not incur huge shortfalls that might necessitate massive importation of the vital staple cereal. Mundia declared last year that he would resign from his portfolio if Zambia failed to produce enough maize to feed itself. He described as «shameful», that Zambians should go hungry in the midst of plenty.Zambia is blessed with good agricultural land, a good climate and abundant water resources, yet year in and out, Zambians go with a begging bowl for food handouts from donors. Zambia has about 50 million hectares of good arable land, but only 6 million of it is currently under cultivation, an implicit implication that people are either lazy or simply not doing enough. Zambia’s President Levy Mwanawasa says Zambians have performed very well during the current farming season, reiterating that agriculture, in addition to tourism, will be his priority, thus alleviating poverty. It should be noted that Zambia’s maize cereal annual requirement for consumption is estimated at 1.2 million tonnes. (Fred Chela, ANB-BIA, Zambia, 15 April 2003)

* Zimbabwe. Intimidation has worsened — The political and humanitarian climate in Zimbabwe has deteriorated in the past 12 months, a confidential Commonwealth report says. The report, by Don McKinnon, the Commonwealth secretary general, condemned Robert Mugabe’s regime for harassing opposition leaders and journalists, increasing unemployment and damaging food production. Zimbabwe was suspended from the Commonwealth a year ago and the ban has been extended. The report, which was released on 15 April by Michael Ancram, Britain’s shadow Foreign Secretary, said the opposition Movement for Democratic Change (MDC) was still able to function, but «faces considerable harassment, pressure and politically motivated violence and intimidation». It said that «reports have continued of a widespread and systematic campaign of violence and intimidation by agents of the state and supporters of [the ruling party] Zanu-PF against leading members and activists of the MDC». Mr Ancram urged Zimbabwe’s neighbours to condemn President Mugabe (The Independent, UK, 16 April 2003)

* Zimbabwe. Pas de condamnation à l’Onu — Le 16 avril, le Zimbabwe a échappé à une condamnation devant la Commission des droits de l’homme de l’Onu, le groupe africain s’étant mobilisé pour obtenir qu’une résolution très critique, proposée par l’Union européenne, ne soit mise au vote. La résolution condamnait «la poursuite des violations des droits de l’homme par le Zimbabwe, dont les nombreux cas d’agression et de tortures commis dans un climat d’impunité, les cas de viols à motivation politique, les arrestations arbitraires et les efforts pour porter atteinte à l’indépendance de la  justice». Elle demandait au président Mugabe de créer des conditions pour «l’exercice des droits démocratiques et des élections libres et équitables». (Libération, France, 17 avril 2003)

* Zimbabwe. Three-day strike bites — 23 April: A three-day national strike has begun in Zimbabwe, in protest at the government’s decision to triple the price of fuel. Many offices, shops, banks and transport services were closed in the capital, Harare, and in other cities across the country. In the capital, police patrolled streets and a military helicopter flew overhead. Zimbabwe’s Congress of Trade Unions called for the stayaway arguing that for many workers it will now cost more to get to work than they will earn in a day. The economy is in desperate trouble with inflation running at more than 200%, soaring unemployment and shortages of fuel and foreign currency. The government said the 200% rise in petrol prices was necessary to help improve fuel imports. which have become scarce since shipments from Libya stopped last year. (ANB-BIA, Belgium, 23 April 2003)

* Zimbabwe. Mugabe accepte de discuter — 21 avril. Le président Robert Mugabe a annoncé qu’il était prêt à discuter avec la Grande-Bretagne et avec son opposition, qui l’accuse d’avoir triché lors de l’élection présidentielle de l’année dernière pour se maintenir au pouvoir. S’exprimant dans une interview télévisée diffusée à l’occasion du 23e anniversaire de l’indépendance du pays, il a affirmé qu’il n’est cependant pas prêt à faire des compromis sur les questions d’intérêt national, notamment en ce qui concerne la politique controversée de réforme agraire. Il a noté qu’il était prêt à rencontrer son grand rival, le leader du MDC (Mouvement pour le changement démocratique), sous réserve que M. Tsvangirai le reconnaisse comme président du Zimbabwe. Ces commentaires sont la première indication de la volonté du gouvernement de discuter directement avec la Grande-Bretagne et le MDC, et de nombreux analystes affirment que cela pourrait aider à apaiser la tension politique dans le pays et à restaurer la stabilité économique. — Cependant, le 23 avril, un appel à la grève de trois jours, lancé par le principal syndicat pour protester contre la hausse des prix des carburants, a été bien suivi dans les grandes villes du pays. Les autorités, qui ont qualifié ce mouvement d’illégal, ont arrêté dix dirigeants syndicaux à Bulawayo, la deuxième ville du pays. (ANB-BIA, de sources diverses, 24 avril 2003)