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WEEKLY NEWS ISSUE of: 04-05-2000

PART #3/3 - From SIERRA LEONE to ZIMBABWE

* Sierra Leone. Casques bleus enlevés et tués — 2 mai. Des combattants de l’ex-rébellion ont enlevé des casques bleus de la force de paix de l’Onu en Sierra Leone (Minusil) les 1 et 2 mai, le jour même où la force d’intervention ouest-africaine achevait officiellement sa mission dans le pays. Trois de ces enlèvements ont été perpétrés par des hommes du Front révolutionnaire uni (RUF). “Si les négociations échouent, une action militaire sera entreprise pour libérer les hommes”, a souligné le commandant de la Minusil, le général indien Vijay Jetley. Le 2 mai, le Conseil de sécurité a vivement condamné ces prises d’otages et réclamé leur libération immédiate. L’Onu, qui parlait à l’origine de 17 otages, avance maintenant le chiffre de 20 casques bleus et autres personnels de la Minusil aux mains du RUF. Ce sont essentiellement des Indiens et des Kényans ainsi que trois membres d’équipage d’un hélicoptère russe. 8 ont été faits prisonniers à Makeni (centre) et 12 autres à Kailahun (est). Dans un autre incident, deux casques bleus ont été blessés dans une fusillade à Magburaka. Un Nigérian a été gravement blessé et a dû être rapatrié. La Minusil compte 6.000 hommes, qui contribuent à faire appliquer l’accord de paix signé en juillet dernier pour mettre fin à neuf ans de guerre civile. - 3 mai. Un porte-parole de l’Onu a annoncé qu’au moins sept casques bleus kényans ont été tués par les rebelles. Dans un nouveau bilan, il a indiqué que 49 membres de la Minusil ont été faits prisonniers par le RUF. “La trace de nombreux autres a été perdue en raison de la fluidité de la situation”. Selon l’Onu, les rebelles ont attaqué les casques bleus le 2 mai et dans la nuit du 2 au 3 mai à Makeni et à Magburaka. (ANB-BIA, de sources diverses, 3 mai 2000)

* Sierra Leone. Rebels seize UN troops — The UN Secretary-General, Kofi Annan, has condemned the abduction of UN peacekeeping troops in Sierra Leone, saying the attacks on 2 May were «outrageous and criminal». The Security Council denounced the attacks after a special session to discuss the crisis. At least 17 UN soldiers and workers, from Kenya and India, have been seized by rebels in separate incidents in the north and east of the country. Mr Annan blamed the incidents on fighters of the Revolutionary United Front (RUF), saying they had «physically obstructed» the process of disarmament, demobilisation and reintegration of the combatants. Annan called upon the rebel leadership, in particular the RUF chief, Foday Sankoh, to «cease these acts» immediately and cooperate with signed peace agreements with the government. On 3 May, it was reported that efforts are continuing to seure the release of the UN personnel who the UN says are being held by rebels. The number is now given as 50. Foday Sankoh denies that his men are holding any hostages. (ANB-BIA, Brussels, 4 May 2000)

* Somalia. Cholera worsens — Local officials in Somalia have warned of a cholera outbreak in central and southeastern parts of the country. They said drought was making the situation worse because a shortage of clean water was helping to spread the cholera. (BBC News, 30 April 2000)

* Somalie. Conférence de paix à Djibouti — Une nouvelle conférence de paix en Somalie, née des efforts du président djiboutien Guelleh, s’est ouverte le 2 mai à Arta, près de Djibouti. Ses organisateurs espèrent que celle-ci sera couronnée de plus de succès que les douze précédentes organisées depuis 1991... D’après le ministre des Affaires étrangères, la conférence durerait une semaine, en présence de 250 délégués somaliens. Pour une fois, ce nouveau sommet n’est pas réservé aux représentants des seules factions somaliennes qui se déchirent depuis neuf ans, mais il comprend des membres de la société civile. Cependant, les chefs de guerre n’ont pas caché leur hostitlité à l’initiative du président Guelleh. Un seul d’entre eux, Ali Mahdi Mohammed, qui contrôle le nord de Mogadiscio, est présent à Arta; les autres boudent la réunion malgré les pressions exercées par leurs soutiens dans la région. (D’après AP, 2 mai 2000)

* Somalia. Peace Conference — 27 April: Two delegations from Djibouti have arrived in Somalia in an attempt to persuade Somali leaders to participate in a peace conference now expected to take place on 2 May. The conference was supposed to run from 20 April to 5 May but was halted by controversy and anti-Djibouti demonstrations in Somalia the day before it was due to begin. The talks are the brainchild of Djibouti’s President Guellah and are supported by international bodies including the OAU and IGAD. 1 May: Somali delegates have started to arrive in Djibouti in large numbers ahead of the conference which is due to start tomorrow. Delegates include clan leaders, civil rights activists, politicians and armed groups. 2 May: More than 200 delegates are attending the conference, although the northern self-declared Republic of Somaliland is not attending, neither are some powerful Somali faction leaders who have already rejected President Guellah’s plan which envisages a transitional government to run Somalia for two years. A surprise arrival was the administration from the neighbouring region of Puntland. The conference opens with a reading from the Koran and an opening speech by President Guellah. (ANB-BIA,, Brussels, 3 May 2000)

* South Africa. Trying to avoid the Zimbabwean crisis — Pressure is mounting in South Africa to help engineer a solution in Zimbabwe, but President Mbeki knows that in doing so he will walk a fine political tightrope. Although to get concessions, President Mbeki must show public solidarity towards President Mugabe on the land question, he will also have to avoid his own country being damaged by association, and by any social and economic spillover of the crisis in South Africa. The crisis in Zimbabwe is forecast to slash 2% off South African economic growth this year, as its farm invasions throw the spotlight on South African land reform programmes which are being criticised for being too slow. (The Independent, UK, 30 April 2000)

* Sudan. Visit by Archbishop of Canterbury — 28 April: The spiritual leader of the Anglican Church, the Archbishop of Canterbury, George Carey, has gone to Sudan. The highlight of his 4-day visit will be the enthronement of Joseph Marona as the new Archbishop of Sudan on 30 April in Juba. Sudan has been without an Anglican archbishop for two years. 29 April: The government says it is extending its temporary ceasefire in the southern Bahr-el-Ghazel region until mid-July. A foreign ministry statement says the decision is being taken to help the delivery of relief to the people of the region. 30 April: Dr Carey makes an impassioned plea for peace in Sudan. In a sermon in Juba, he appeals for tolerance between Christians and Muslims, and urges warring factions to search for a peaceful solution. He says: «I do not believe there is any reason, either here in Sudan or anywhere else in the world, for Christians and Muslims to commit violence against each other». (ANB-BIA, Brussels, 1 May 2000)

* Sudan. The human price of oil — In a Press Release issued on 3 May, Amnesty International said that massive human rights violations by Sudanese security forces, various government armed militias and armed opposition groups, are clearly linked to foreign companies’ oil operations. «The civilian population living in oil fields and surrounding areas has been deliberately targeted for massive human rights abuses — forced displacement, aerial bombardments, strafing villages from helicopter gunships, unlawful killings, torture including rape and abduction», said Maina Kiai, Amnesty International‘s Director for Africa. (Amnesty International, 3 May 2000)

* Soudan. Terreur près des puits de pétrole — Selon un rapport d’Amnesty International, intitulé “Soudan, le prix humain du pétrole”, les civils soudanais qui habitent près des champs de pétrole sont massivement victimes de violations des droits de l’homme. Les services de sécurité du gouvernement et leurs milices bombardent des villages, tuent, torturent et enlèvent des civils “au nom de la sécurité des régions pétrolières”. D’autre part, les groupes de rebelles s’attaquent également à la population dans leurs tentatives de s’emparer de ces régions. Selon AI, les compagnies pétrolières sont complices, car elles font comme si de rien n’était. (Le texte du rapport est disponible sur le website d’AI: www.amnesty.org). (D’après De Standaard, Belgique, 4 mai 2000)

* Tanzania/Zanzibar. Political pact turned into a farce — The Zanzibar political pact concluded last year between the ruling CCM party and the opposition CUF, after months of painstaking efforts by the Commonwealth, is in a state of suspended animation. With big wigs from both parties trading accusations as to who was responsible of stalling the implementation process, no one is sure whether the accord will be discharged within the 31 May deadline. But as chief negotiator, the club’s special envoy, Moses Anafu is expected in Zanzibar during the week to kick-start the implementation process. The accord outlines several measures aimed at stemming the island’s four-year-old political crisis, which arose following the contentious 1995 general elections. Measures outlined in the agreement include the promotion of human rights and good governance, reform of the judiciary and the normalisation of political life on the island. Other key elements of the pact were the reform of the Zanzibar Electoral Commission before October’s general elections and the nomination by President Salmin Amour of two new CUF members to the House of Representatives. A reconstruction and reconciliation fund was also to be set up from which victims of political hooliganism, resulting from the enmity between the two parties, would have been compensated their claims. But apart from the apparent normalisation of political activities in Zanzibar and the return to the House of Representatives by CUF MPs, the rest of the agreed proposals are still under wraps. A constitutional amendment bill, which among other things would have granted President Amour amnesty from prosecution when he retires this October, was withdrawn after CUF MPs refused en masse to vote for it. (Nicodemus Odhimbo, PANA, 1 May 2000)

* Tunisia. Ben Brik’s hunger strike continues — 1 May: The Tunisian authorities have given the journalist, Taoufiq Ben Brik, who’s on hunger strike, a passport valid until 2005. But Mr Ben Brik told the French News Agency the document was useless, and that his fast would continue. He began his protests in April over travel and work restrictions, and what he described as harassment of his family. The Tunisian authorities have accused Mr Ben Brik of publishing false information and offending public institutions in his reports for European newspapers. 2 May: Five brothers and sisters of Ben Brik, living in France, Britain and Tunisia have joined him on hunger strike. (ANB-BIA, Brussels, 2 May 2000)

* Tunisie. L’affaire Ben Brik — 27 avril. Le journaliste tunisien Taoufik Ben Brik a repris, après une brève interruption, sa grève de la faim entamée le 3 avril. Son avocat a cependant laissé entendre que l’affaire pourrait évoluer à bref délai. A la suite de contacts avec les autorités, la ligne téléphonique de Ben Brik a été rétablie, la police a cessé de boucler les abords de son domicile et il obtiendra probablement un passeport dans les jours qui viennent. -28 avril. L’état de santé de M. Ben Brik s’est subitement détérioré. Par solidarité, les avocats tunisiens ont observé une grève générale de quatre heures à l’appel de leur Conseil. Son frère Jallal ayant été arrêté le 26 avril, le journaliste a décidé toutefois de continuer sa grève de la faim. - 29 avril. Le Prix international d’El Khabar “Omar Ourtilane” de l’année 2000 est attribué à Alger à Taoufik Ben Brik. Ce prix, qui porte le nom d’un journaliste assassiné en 1995, a été institué en vue de “récompenser les hommes de la profession qui contribuent par leurs écrits et leurs positions à promouvoir la liberté d’expression et l’enracinement des valeurs de la démocratie”. - 1er mai. Cinq frères et soeurs de M. Ben Brik commencent à leur tour une grève de la faim pour soutenir Taoufik et Jallal. Dans l’après-midi, Taoufik récupère enfin son passeport. D’autre part, selon les milieux de l’opposition, les derniers événements auraient provoqué des remous au sein des forces de sécurité. Une dizaine de cadres supérieurs de la police, qui auraient contesté la gestion de l’affaire Ben Brik, seraient détenus en attendant leur comparution devant un tribunal militaire. - 2 mai. Les réactions internationales s’intensifient. Le ministre français des Affaires étrangères a révélé que Paris était intervenu pour mettre fin à cette “situation déplorable”. Des députés européens se mobilisent autour de l’affaire. Et on apprenait que Rachid Ghannouchi, le chef du mouvement islamiste tunisien Ennadha (clandestin) avait annoncé qu’il commençait, ainsi que d’autres membres de son organisation, une grève de la faim en solidarité avec le journaliste dans leur bureau à Londres, où Ghannouchi vit en exil. - 3 mai. Les autorités tunisiennes ont annulé les charges retenues contre le journaliste et levé à son égard l’interdiction de quitter le territoire. Cependant son frère Jallal a été condamné à trois mois de prison ferme pour “agression contre des agents de sécurité”. Du coup Taoufik Ben Brik annonçait la poursuite de son jeûne (qui en est à son 31e jour), qu’il entend cependant poursuivre en France qui lui a accordé un visa. Ses proches craignent toutefois que son état de santé ne lui permette pas ce voyage. L’annonce de ce départ est une bonne nouvelle pour le président tunisien Ben Ali, qui se débarrasse ainsi d’une affaire qu’il n’avait pu maîtriser, mais le journaliste aura en tous cas réussi à écorner durablement l’image de son régime. (ANB-BIA, de sources diverses, 4 mai 2000)

* Ouganda. Nouveaux cadavres de la secte — Le 27 avril, la police ougandaise a exhumé 55 cadavres d’une nouvelle fosse commune découverte dans une propriété de Kampala louée par un dirigeant de la secte de la Restauration des dix commandements de Dieu. Les corps de 22 femmes, 15 hommes et 18 enfants, dont un bébé de huit mois, ont été exhumés dans une résidence de Bunga, un quartier sud de Kampala. Cette macabre découverte porte à 780 le nombre de morts décomptés depuis l’incendie de l’église de la secte à Kanungu, le 17 mars. Un mandat international a été lancé contre les dirigeants de la secte. (La Libre Belgique, 28 avril 2000)

* Ouganda. ADF à nouveau actives — Les Allied Democratic Forces (ADF -mouvement rebelle) semblent être redevenues actives dans l’ouest de l’Ouganda après un longue période d’inactivité. La semaine dernière, elles ont fait prisonnier un soldat ougandais et auraient demandé une rançon. Le 30 avril, le journal Monitor a rapporté aussi que les ADF avaient lancé une embuscade, le 28 avril, à Kasese sur un minibus, à l’ouest de l’Ouganda, faisant quatre morts. Cependant, le porte-parole de l’armée a minimisé les incidents. “Après avoir été chassés de l’Ouganda, les ADF essaient de perturber les activités sur l’axe routier reliant Kasindi à Beni”, a-t-il indiqué, précisant que le soldat avait été capturé sur cette route. Quant au minibus, il est tombé dans une embuscade du côté congolais de la frontière, a-t-il déclaré. (IRIN, Nairobi, 1er mai 2000)

* Uganda. IMF settles plane row — The International Monetary Fund (IMF) has agreed to relieve Uganda of some $640 million of debt, despite a controversy over the country’s decision to spend $35 million on private aircraft for the exclusive use of President Museveni. The decision to grant the debt relief had been delayed to give Uganda the chance to explain the purchase, which has not been disclosed to the Fund and was revealed only when the relief decision was about to be announced. The decision has also been endorsed by the World Bank and the African Development Bank, but these are regarded as formalities. At a meeting on 1 May, African representatives said that while $35 million seemed a lot, it would be cheaper in the long run than hiring aircraft from South Africa — which is the current practice. (BBC News, 2 May 2000)

* Zimbabwe. Le problème de la terre — 27 avril. Après huit heures d’entretiens, les responsables britanniques et zimbabwéens se sont séparés à Londres sans être pervenus à un accord sur le financement de la réforme agraire au Zimbabwe. Le secrétaire au Foreign Office, Robin Cook, a déclaré qu’il n’y aurait pas de reprise des négociations tant que continuerait le mouvement d’occupation des fermes blanches. D’autre part, le Mouvement pour le changement démocratique (MDC) a fait part de ses plus grandes craintes après les déclarations du chef de la police Augustine Chihuri, qui a annoncé qu’il ferait respecter une loi interdisant à un parti de transporter ses propres militants à un meeting, sauf si ce dernier était présidé par le chef du parti. De plus, la police entend désormais être informée largement à l’avance de toute manifestation. Par ailleurs, l’association Reporters sans frontières a dénoncé les manoeuvres du régime zimbabwéen contre la presse indépendante. - 28 avril. Hunzvi, le chef de file des vétérans de la guerre d’indépendance, a appelé ses membres au calme. Il leur a demandé de mettre fin aux violences qui ont accompagné les occupations des fermes, tout en poursuivant les occupations. - 30 avril. Les fermiers blancs ont commencé à reprendre le travail après un accord passé avec les occupants, mais ils restent sous la menace d’une expropriation rapide par le président Mugabe. Celui-ci a annoncé son intention d’utiliser dans les dix jours les pouvoirs spéciaux que lui confère la Constitution pour autoriser la confiscation des terres des Blancs et les redistribuer aux Noirs. - 1er mai. Les syndicats ont annulé les manifestations de la fête du travail afin d’éviter tout risque de violence. Toutefois, 3.000 personnes se sont rassemblées dans la banlieue d’Harare, où le parti MDC les a invitées à battre le parti de Mugabe aux législatives prévues en juin. D’autre part, la nuit précédente, des vétérans ont envahi quatre nouvelles fermes de la région de Mvurwi, au nord-est d’Harare. - 2 mai. En plusieurs régions, des ouvriers agricoles ont encore été battus par des militants du parti de Mugabe. Le gouvernement zimbabwéen s’est réuni pour discuter de la crise, mais n’a pas encore fixé la date des élections. A Londres, le Commonwealth débattait également de la crise au Zimbabwe; il a décidé d’envoyer son secrétaire général pour exprimer ses inquiétudes. - 3 mai. Présentant son programme électoral, le président Mugabe a encore durci le ton. Il a une nouvelle fois refusé de faire évacuer les occupants des fermes et a annoncé qu’il comptait exproprier la moitié des terres appartenant aux Blancs pour les distribuer aux Noirs. (ANB-BIA, de sources diverses, 4 mai 2000)

* Zimbabwe. Current problems sweeping the country — 26 April: The British government denies reports circulating in Germany that it has plans for a military rapid response force to evacuate British citizens and other Europeans if the Zimbabwe crisis worsens. 27 April: Robin Cook, British Foreign Minister, is locked in tense negotiations with Zimbabwean ministers in London, in an attempt to find a solution to Zimbabwe’s land crisis. He bargains with the Zimbabwean delegation on a proposed $57 million British land reform package. The talks conclude in stalemate with the delegation from Zimbabwe flatly refusing to give a commitment to end the violence. 28 April: The veterans’ leader, Chenjerai Hunzvi, tells his supporters to end the violence on white-owned farms, saying they would continue to occupy land but would not interfere with farming activities. Both the veterans and the farmers claim to have reached a deal that will stop the violence. The Zimbabwean government agrees to allow a Commonwealth team to monitor the elections. A Commonwealth team is to travel to Zimbabwe as early as next week on a reconnaissance mission aimed at establishing the number of monitors that would be needed. The FAO says there are concerns over food security as the country’s economic problems deepen. 30 April: Tensions have risen sharply following the announcement that the government is planning to accelerate the seizure of white-owned farms. President Mugabe has already changed the Constitution to allow such a move, but he has yet to repeal an existing law that requires the government to pay compensation to the farmers. The Veteran’s leader, Chenjerai Hunzvi, has raised the prospect of further bloody attacks on the Opposition. Pressure is mounting in South Africa to help engineer a solution in Zimbabwe so as to avoid being sucked into the conflict. Police have reportedly arrested three squatters occupying white-owned farmland after they allegedly beat up farm workers. The incident took place at Chamkuti Farm, Matsepatsepa, 96 km north of Harare. Plans for a British-led emergency evacuation of thousands of UK and other EU nationals from Zimbabwe, have been confirmed by the British Foreign Office. 1 May: Workers stay at home heeding labour unions’ call to cancel May Day celebrations in protest against political violence sweeping the country. The Zimbabwbe Congress of Trade Unions urged workers to stay at home, «think deeply, and pray for peace, social progress and a lasting solution to current problems». However, the same day, more than 3,000 supporters of the Movement for Democratic Change ignore security fears and gather in Harare to protest against the government. 2 May: The UK Government is seeking the support of Commonwealth Ministers today. The Commonwealth ministerial action group, which monitors standards of human rights and governance in member states, is meeting in London for the first time since the crisis blew up. There is mounting evidence that ZANU-PF‘s latest tactics to stay in power will be the launch of an increasing number of «suitcase parties» — apparently independent groupings formed by the ruling party to confuse the political landscape and which, ultimately will support the government. 3 May: During the Commonwealth ministers’ meeting, a stinging attack is launched on President Mugabe for failing to uphold the rule of law. The Commonwealth Secretary-General is to go to Zimbabwe to underline international concern over the political violence and land occupations. Britain claims to have won full support from a cross-section of its Commonwealth partners. Britain announces the suspension of all new export licences for arms and military equipment to Zimbabwe. President Mugabe launches ZANU-PF‘s election manifesto. (ANB-BIA, Brussels, 4 May 2000)