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WEEKLY NEWS ISSUE of: 23-11-2000

PART #1/4 - From AFRICA to CONGO BRAZZA

* Africa. Action against the Media — Congo RDC: On 11 November, four journalists with the thrice-weekly Kinshasa newspaper L’Alarme, were arrested in Kinshasa. Egypt: On 21 November, the International Freedom of Expression Exchange Clearing House, said a number of journalists and an international human rights worker were assaulted and attacked while covering the Egyptian parliamentary elections. Ethiopia: The Solidarity Committee for Ethiopian Political Prisoners (SOCEPP) reports (18 November), that the government of Prime Minister Meles Zenawi has continued with its repressive policies against the independent Press, and imprisoned the editor-in-chief of Ethiop after sentencing him to pay a fine of 10,000 Birr which he could not afford. Mozambique: On 22 November, journalists and politicians were deeply shocked by news of the murder, the same day, of Carlos Cardosa, editor of the independent newssheet, Metical. Swaziland: In a letter addressed to the prime minister, Reporters sans Frontières protested the expulsion on 14 November of Thema Molefe and Pat Seboko, respectively journalist and photographer of the South African daily, The Sowetan. (ANB-BIA, Brussels, 23 November 2000)

* Africa. UN launches Polio blitz — The United Nations has begun an intensive 10-day campaign against Polio in Africa, which is intended to immunise 70 million children in 19 countries. The disease usually affects children under five, causing paralysis and sometimes death. The campaign is part of a programme by UN agencies to eradicate Polio worldwide by 2005. The first round of the campaign took place in October, with mostly West African countries targeted. (BBC News, 18 November 2000)

* West Africa. ECOWAS Parliament launched — On 16 November, Malian President Alpha Oumar Konare in Bamako, launched the sub-regional Parliament of the Economic Community of West African States (ECOWAS), at a symbolic ceremony witnessed by the organisation’s Executive Secretary, Lansana Kouyate. ECOWAS Parliamentarians are expected to work out rules of procedure for the 120-member Parliament, and elect an administrative Bureau. The seat of the august body was not disclosed. Konare, current chair of the Nigeria-based ECOWAS, recalled the difficulties on the path of setting up the sub-regional Parliament. But he named the achievements of the 25-year-old ECOWAS to include its supra-nationality, which underscores the clear will of member countries to accelerate the integration process, the putting in place of the organisation’s court of justice and the free movement of goods and services. Konare also touched on the consolidation of democracy, respect for the verdict of the ballot box and respect for human rights in general in the ECOWAS region. ECOWAS was set up in 1975 to foster economic integration in West Africa. (PANA, Dakar, 16 November 2000)

* Afrique de l’Ouest. Enquête sur les incursions — Le 15 novembre, la Communauté économique des Etats de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) a envoyé en Guinée, au Libéria et en Sierra Leone une “commission technique” chargée d’enquêter sur les incursions armées entre ces trois pays. Composée de six membres, elle doit notamment identifier les groupes armés à l’origine des raids transfrontaliers qui, depuis début septembre, ont fait environ 600 victimes. La Guinée et le Libéria s’accusent mutuellement de tentatives de déstabilisation. (Le Monde, France, 17 novembre 2000)

* West Africa. French/English-speaking Bishops meet together — «This historic meeting of the Western African Episcopal Conferences is most significant as a step in promoting and reinforcing that affective and effective collegiality which is so necessary for maintaining the communion of the Church as a whole». This was said by the Holy See Secretary of State, Cardinal Angelo Sodano, in a telegram sent on behalf of Pope John Paul II to the first joint assembly of French-speaking and English-speaking Bishops’ Conferences of West Africa, held in Ouagadougou, capital of Burkina Faso, from 16-19 November. The Bishops of the Association of Episcopal Conferences of Anglophone West Africa (AECAWA) and the Episcopal Conferences of French-speaking West Africa (CERAO), are meeting to reflect on the subject: «Building the Church-Family-of-God in West Africa: challenges and resources on the threshold of the third millennium.» 114 Bishops from 16 countries, are representing 119 dioceses and almost twenty million Catholics, that is 19,111,936 (or 10 percent) out of the 191,374,527 people who live in West Africa. While America and France struggle for economic primacy in African countries, the Church is busy consolidating the process of unity and progress in communion. «Through this meeting you are realizing the dream of a great Pastor and Pioneer, Cardinal Paul Zoungrana. The witness this Assembly gives is great», Cardinal Jozef Tomko, Prefect of the Congregation for the Evangelization of Peoples wrote in a message to the Bishops. «The meeting symbolizes the double proclamation of the Resurrection and of Pentecost. Nothing can separate those who are born in baptism into a new relationship in Christ and the Church». (Fides, Vatican City, 17 November 2000)

* Afrique de l’Ouest. Vers la fusion des conférences épiscopales — Les évêques catholiques ouest-africains se sont engagés à oeuvrer pour la fusion de leurs conférences épiscopales régionales, la AECAWA (anglophone) et la CERAO (francophone). Dans un message publié le 19 novembre, à l’issue de leur première assemblée conjointe, 150 évêques de l’Afrique de l’Ouest ont décidé d’élargir les domaines de leur collaboration dans l’esprit du synode africain. Ils ont aussi fustigé les conditions misérables des populations de la sous-région et se sont engagés à porter assistance aux réfugiés. Ils ont lancé un appel aux chefs d’Etat pour qu’ils mettent fin aux guerres et aux violences. L’assemblée qui a duré deux jours, a plaidé pour la réduction des tendances ethnocentriques et particularistes, et s’est engagée à adopter une stratégie pour édifier l’Eglise en Famille de Dieu, de façon à aider à l’édification des familles humaines. (D’après PANA, 20 novembre 2000)

* Algeria. Wafa banned — The Algerian regime has started cracking down on Wafa, a new party formed by Ahmed Taleb Ibrahimi, one of Algeria’s most respected senior politicians, now that his ability to draw support from nationalists and Islamists has become a threat. Mr Ibrahimi, a former foreign minister, is one of six candidates who pulled out of the April 1999 elections, accusing the regime of massive fraud. He has been seeking to build on the support that his campaign received from secular Algerians as well as Islamists. His determination, however, seems to have caught the regime off-guard. For more than a year, as Abdelaziz Bouteflika, the victor in last year’s poll, talked of peace and reconciliation, democracy and economic reforms, Wafa was kept in a legal limbo. The regime allowed it to build its party structures, but denied it legal status. This ambiguous position, however, came to an end last week, when Yazid Zerhouni, the interior minister, bluntly announced that Wafa would not be legalised. The party, he claimed, was nothing but a clone of the Islamic Salvation Front (Fis), whose near-victory in elections in 1992 was cancelled, plunging the country into a vicious cycle of violence. An investigation by the authorities, he said, had revealed that 17 of the party’s 40 founding members had been active members of the Fis. In the past few days, the government has started closing party offices across the country’s provinces. Mr Ibrahimi has other explanations for the regime’s decision. He sees the effective ban as part of the larger strategy of muzzling any real opposition and insists that the government’s findings are inaccurate and that they were not raised when the party applied for legal status a year ago. «We thought we were hearing talk of the rule of law but it’s the rule of force here,» he said. «They don’t want a credible opposition because they suffer from a lack of legitimacy. All they want are parties that take their orders.» Indeed, most political parties represented in Algeria’s feeble parliament are pro-regime, including two of the three Islamist groups. Only a handful are opposition parties but the largest, the Socialist Forces Front (FFS), draws most of its support from the Berber minority. Observers in Algiers said the refusal to legalise Wafa underlined the broader strategy followed by Mr Bouteflika and the military: to seek a reduction of violence without undermining the regime’s overwhelming political control. Since taking over, Mr Bouteflika has issued an amnesty to Fis fighters and other armed groups but made no moves to enter into a political dialogue with opponents of the regime or to promote further democratisation. Critics say this approach fails to deal with the root cause of the crisis. Fis militants have surrendered, but more radical groups have continued their fight. Despite a marked reduction of violence from the levels of 1996 and 1997, an estimated 200 Algerians are still killed every month. (Roula Khalaf, Financial Times, UK, 16 November 2000)

* Algérie/Maroc. Pourparlers — Le 16 novembre, le ministre algérien de l’Intérieur, Noureddine Zerhouni, est arrivé à Rabat pour discuter avec son homologue marocain, Ahmed Lidaoui, du problème de fermeture de la frontière entre les deux pays. La frontière a été fermée en 1994, suite à l’attaque d’un hôtel de luxe à Marrakech (Maroc) par un groupe islamique armé, composé en grande partie d’Algériens possédant des passeports français. Selon un communiqué commun, rendu public dans la soirée, les deux pays sont convenus d’“une approche réaliste, pragmatique et prospective” en vue de normaliser leurs rapports dans tous les domaines. (ANB-BIA, de sources diverses, 17 novembre 2000)

* Algérie. Visites du CICR et d’AI — Le président du Comité international de la Croix-Rouge, Jacob Kellenberg, est arrivé le 18 novembre à Alger pour une mission d’information de trois jours. Il se rendra à Tindouf, où il rendra visite aux réfugiés sahraouis. Il aura également des entretiens avec des responsables algériens, notamment avec des cadres du ministère de la Justice, concernant un rapport du CICR sur le système carcéral en Algérie. -D’autre part, le 19 novembre, une délégation d’Amnesty International a quitté Alger “déçue” par sa visite d’une quinzaine de jours. Le chef de la délégation, le canadien Roger Clark, a regretté de n’avoir pu rencontrer, comme il le souhaitait, de hauts responsables de l’Etat algérien. “Les autorités algériennes ne sont pas prêtes à nous rencontrer et à répondre à nos questions” a-t-il affirmé, estimant qu’“il est important que l’Etat dépasse le stade de la rhétorique” sur la question des droits de l’homme. (ANB-BIA, de sources diverses, 21 novembre 2000)

* Algérie. Sanglante veille de ramadan — Dans la nuit du 20 au 21 novembre, dix personnes ont été massacrées à Haouch Saboun, près de Bou Ismaïl, une petite ville côtière à 50 km d’Alger. Huit d’entre elles seraient des proches d’un policier, les deux autres des voisins. Depuis plusieurs semaines, des groupes se revendiquant des islamistes multiplient les attentats contre les forces de sécurité ou les milices armées par l’Etat. La reprise, la semaine dernière, des attentats à Alger même, a suscité une inquiétude d’autant plus forte qu’elle survient à quelques jours du début du ramadan, une période pendant laquelle on observe depuis des années une recrudescence de massacres. (Libération, France, 22 novembre 2000)

* Burkina Faso. 14e tour cycliste — Le premier coup de pédale de la 14e édition du tour cycliste international du Faso a été donné le 15 novembre à Banfora. Onze étapes sont au programme pour une distance de 1.351 km. Une douzaine d’équipes en provenance de huit pays africains et européens participent à cette compétition qui prendra fin le 22 novembre. (PANA, 16 novembre 2000)

* Burundi. Staggering peace plans — Burundi’s staggering peace plan may finally materialise after another facilitation meeting called by former South African president Nelson Mandela to be held in Arusha, Tanzania, in two week’s time. Observers of the situation in Burundi, however, say it will take the wisdom of a Solomon to get all antagonistic political and armed groups in the central African country to commit themselves to the peace process. When the plan was hatched under the Arusha Accord On Peace and Reconciliation for Burundi 28 August, the world was made to believe that normalcy was about to be restored in the conflict-ridden country. But the bloody divisive conflict among the people of Burundi, arising from ethnicity and regionalism, still flares. Fears are surfacing now among the Hutu ethnic majority that Maj. Pierre Buyoya’s government in Bujumbura, dominated by the Tutsi ethnic minority, is becoming ambivalent. According to a Hutu exile who preferred to remain anonymous, «their concern is not a bugbear story». Buyoya, he said, has been in a process of a military build-up, which the Hutu see as damaging the chances of peace. Maintaining that delegations of Burundi who have been taking part in peace negotiations in Arusha for over two years were not truly representative of the people, he said: «Though on 28 August 2000 they signed the peace deal, we know very well that many of them, deep down, resent it». In spite of such misgivings, many people in Burundi welcomed the peace accord as a step toward finding a viable solution to the seemingly endless crisis in their country. However, some of them who get their voices heard outside Burundi say it was unfortunate that during the Arusha talks, key armed groups and political parties were left out in the cold. (Anaclet Rwegayura, PANA, 16 November 2000)

* Burundi. Délai accordé aux rebelles — 21 novembre. Le médiateur Nelson Mandela a accordé un délai supplémentaire aux mouvements rebelles pour leur laisser le temps de réexaminer leurs positions et d’accepter un cessez-le-feu, informait le service de presse Internews. Il a présenté son offre à l’occasion des pourparlers séparés en Afrique du Sud, la semaine dernière, avec les leaders du CNDD-FDD et du PALIPEHUTU-FNL. Les chefs rebelles doivent revenir en Afrique du Sud le 25 novembre. M. Mandela s’est montré optimiste, tout comme le président Buyoya, qui a toutefois rappelé qu’un cessez-le-feu doit être mis en place avant d’aborder des questions telles que les institutions transitoires et l’application de l’accord d’Arusha. - Le 22 novembre, l’un des deux principaux mouvements rebelles, les Forces pour la défense de la démocratie (FDD) a annoncé qu’il était prêt à rencontrer directement le pouvoir en place à Bujumbura. Les FDD avaient refusé jusqu’à présent de participer aux négociations d’Arusha et même de rencontrer la junte militaire tant qu’elle n’aurait pas démantelé les camps de regroupement et libéré les prisonniers politiques. Ils ont toutefois précisé que l’évolution des négociations restera liée à la satisfaction de ces deux points. (ANB-BIA, de sources diverses, 23 novembre 2000)

* Cameroun. Le cardinal Tumi et les exactions — Le 16 novembre, dans la cathédrale de Douala, le cardinal Tumi a célébré une messe de requiem pour un jeune Camerounais, Benoit Bassilekin, et d’autres victimes des exactions par des éléments incontrôlés du commandement opérationnel (unité mixte créée pour contenir la grande criminalité). Il a prié pour les victimes, leurs familles et leurs bourreaux. Craignant des débordements et des manifestations à l’appel d’organisations de défense des droits de l’homme, les autorités avaient déployé un imposant dispositif militaire autour de la cathédrale. Le 18 novembre, le cardinal, par journaux interposés, a répondu aux accusations d’un ministre qui lui reprochait des “propos mensongers et anti-patriotiques” dans une interview à Jeune Afrique Economie. Tout en écartant l’idée de se présenter à la prochaine élection présidentielle, le cardinal réaffirme le caractère biaisé du système électoral, accuse le régime de gabégie, lui dénie toute affinité avec l’Etat de droit, et revendique le rôle de sentinelle morale de l’Eglise dans la société. (Reporters associés, Cameroun, 21 novembre 2000)

* Congo-Brazzaville. Draft Constitution — On 15 November, the Congolese government adopted a draft constitution that envisages a presidential type of regime, if endorsed in a referendum to be held in 2001. Briefing journalists about the decision after a cabinet meeting, communications minister Francois Ibovi said that the government had made several amendments to the original text prepared by a committee of experts established in 1999. He added that the government had modified the preamble and some articles»with the sole aim of promoting national reconciliation and preventing an increase in the number of institutions. The draft Constitution will mark the effective return of democracy in Congo, after three years of transition under Gen. Denis Sassou Nguesso.» The draft Constitution envisages a presidential system under which the head of state is elected for seven years, renewable only once. According to the draft Constitution, the president would be the sole holder of executive power as head of the government with powers to appoint and dismiss ministers. The text institutes a bi-cameral Parliament (National Assembly and Senate). It stipulates that the President of the Republic cannot dissolve the National Assembly, which in return cannot relieve him of his presidential duties. The draft proclaims the independence and freedom of the judiciary and provides for the creation of the Council for Freedom and Communications, the Constitutional Court, the National Audit and Budget Regulation Office, as well as an Economic and Social Council. (PANA, Dakar, 16 November 2000)

* Congo-Brazza. Avant-projet de Constitution — Le 15 novembre, le gouvernement a approuvé le texte préliminaire d’une nouvelle Constitution, qui sera d’abord soumis à un débat national, puis à un référendum populaire prévu l’an prochain. Le projet (élaboré en 1999 et ensuite amendé) institue un régime présidentiel, renforçant le pouvoir exécutif en faisant du président le chef de l’Etat et du gouvernement. Le chef de l’Etat sera élu pour un mandat de sept ans, renouvelable une fois. Le Parlement ne sera plus monocaméral, mais composé de deux chambres: l’Assemblée nationale et le Sénat. L’opposition craint une “monarchie constitutionnelle”. De nouvelles élections devraient se tenir en 2001. (D’après IRIN, Abidjan, 17 novembre 2000)

* Congo-Brazza. Soutien du FMI — Le Fonds monétaire international a donné son feu vert à un programme de stabilisation de l’économie présenté par le Congo-Brazzaville. Ce programme prévoit des engagements de plus de 5 milliards de FF sur trois ans. Le pays sort d’une décennie d’affrontements entre milices rivales et traîne une dette de 3.000 milliards de fcfa (30 milliards de FF) pour une population de moins de 3 millions d’habitants. Depuis l’indépendance en 1960, le pays a déjà conclu trois programmes avec le FMI, sans jamais réussir à les mettre en oeuvre. (ANB-BIA, de sources diverses, 20 novembre 2000)