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WEEKLY NEWS ISSUE of: 01-03-2001

PART #1/4 - From AFRICA to BURKINA FASO

* Afrique. Commissions des droits de l’homme — Le développement rapide des commissions gouvernementales des droits de l’homme à travers l’Afrique n’a généralement pas conduit à une meilleure protection des droits humains. C’est ce qui ressort d’une nouvelle étude de Human Rights Watch, parue le 22 février. La moitié des pays africains disposent aujourd’hui d’une commission des droits de l’homme, alors qu’un seul pays (le Togo) se trouvait dans ce cas en 1989. Néanmoins, bon nombre de ces commissions semblent avoir été créées pour détourner les critiques de la communauté internationale plutôt que pour s’attaquer aux atteintes aux droits humains. Les commissions du Ghana, d’Afrique du Sud et de l’Ouganda échappent toutefois à cette tendance générale. Les bailleurs de fonds internationaux et les Nations unies encouragent activement la création de ces nouvelles institutions publiques. Mais, selon HRW, ces donateurs ne prévoient souvent aucun suivi pour s’assurer que les commissions oeuvrent effectivement pour protéger les victimes et combattre les atteintes aux droits humains. Toutefois, selon HRW, les facteurs les plus importants sont le courage et l’intégrité des membres de ces commissions. (Human Rights Watch, New York, 22 février 2001)

* Africa. Human Rights — The «Country reports on Human Rights Practices» for the calendar year 2000 issued by the US Department of State is now available online: http://www.state.gov/g/drl/rls/hrrpt/2000/ (Infodoc, Belgium, 27 February 2001)

* Africa. Prescription for a healthy Africa — It was while pondering the virtues of McDonald’s French fries that Scott Hillstrom, founder of Cry for the World Foundation (CFW), saw the future of cheap drugs distribution to Africa’s poor. Today, the organisation has set up 11 micro-pharmacy franchises in central Kenya. By next year, it expects to have 60 in place. CFW already feels confident that with the right technical support — paid for by the franchisees — it is feasible to distribute drugs cheaply to rural Africans, without the need for foreign aid. «It was in New Zealand that the idea to use franchise principles to distribute essential drugs occurred to me,» explains Mr Hillstrom, a US-based lawyer who runs HCA enterprises, a business development company. «Most top-down approaches have failed because they create counter-productive incentives —encouraging people to divert drugs to unauthorised uses, to charge exploitative prices and to sell ineffective, adulterated or bogus drugs.» After conversations with Bruce Davis, a McDonald’s franchisee in New Zealand, and Steve Collins, the founder of Harcourts, a successful Australasian chain of franchise estate agents, he felt he had the answer. If he could establish a low-end pharmacy chain sustained by commercial profit — but with clear and strict rules on how drugs should be distributed — essential medicines might become as readily available to rural Africans as the Big Mac is to people in the developed world. It is crucial work. Across the world, 25,000 children die every day for want of medicine «that costs less than a cup of coffee», explains Mr Hillstrom. To build its franchise network, CFW tapped into an existing system of community health workers who had been abandoned after donors had withdrawn their funding. It gave them new training and encouraged them to set up small shops under strict guidelines, such as keeping clear records. Eighty per cent of the cost was covered by a micro-loan, repayable at 18 per cent interest. The other 20 per cent came from equity raised by the owners. CFW is in charge of procurement. (Financial Times, UK, 23 February 2001)

* Africa. «Stopping the torture trade» — Amnesty International‘s report, «Stopping The Torture Trade», reveals that the international trade in high voltage electro-shock batons, shields, stun guns and stun belts, has been expanding through out the 1990s. This includes «tasers», which can shoot «fishhook» darts on wires into victims up to 30 feet away, and stun belts, which are strapped to prisoners and operated by remote control devices. This technology began in the USA, and has spread to Asia, Europe and South Africa...The South African government is now actively promoting the sale of electro-shock belts in Asia, as well as using them on prisoners at home...Between 1997 and March 2000, the USA approved the export to Egypt of shock batons, stun guns and optical sighting devices valued at more than $40,000....A British company, Pains-Wessex, made tear gas grenades used on peaceful demonstrators in Zambia in 1997. Despite this, the UK Government’s most recent annual report on arms exports reveals that in 1999, the UK granted licences for the export of CS grenades and tear gas/irritant ammunition to Zambia...Amnesty International‘s report also cites French security training used in Togo for torture and intimidation of the civilian population. (Amnesty International, 26 February 2001)

* Afrique. FMI et Banque mondiale — Après leur rencontre avec les dirigeants de l’Afrique de l’Ouest à Bamako, les dirigeants du FMI et de la Banque mondiale, Kohler et Wolfensohn, sont arrivés le 22 février à Dar es-Salaam (Tanzanie) pour une réunion de deux jours avec les dirigeants de la Tanzanie, du Rwanda, de l’Ethiopie, de l’Erythrée, du Malawi, de la Zambie, du Zimbabwe, du Mozambique, du Botswana, de l’Ouganda et du Kenya. Selon le communiqué final, le 24 février, les dirigeants africains se sont engagés à mener des efforts en faveur de la bonne gouvernance, de la paix et de la stabilité, et pour une accélération régulière de la croissance. Les participants ont appelé d’une seule voix les pays développés à ouvrir leurs marchés aux exportations africaines. Concernant la dette, dont de nombreuses voix en Afrique et en Occident demandent l’annulation, Kohler et Wolfensohn ont appelé les pays africains à une “approche équilibrée”. - Le 26 février à Londres, M. Wolfensohn a exhorté les pays riches à ouvrir leurs marchés aux produits d’exportation des pays en développement et à honorer leur engagement de consacrer 0,7% de leur PIB annuel à l’aide. M. Wolfensohn a insisté sur la forte baisse de l’aide en direction de l’Afrique; celle-ci est passée de 32 dollars par habitant en 1990, à environ 19 dollars en 1998. (ANB-BIA, de sources diverses, 22-27 février 2001)

* Africa. IMF puts Africa at heart of work — Horst Köhler, the managing director of the International Monetary Fund, has said that poor African countries would remain central to the work of the IMF. Following last week’s joint trip to Africa with James Wolfensohn, the World Bank’s president, Mr Kohler said that economic regeneration and moves towards eliminating corruption in the continent should be backed by the west. «It is a big political mistake to say the IMF is only for capital markets and developed countries,» Mr Köhler told the Financial Times. «We cannot exclude the poor from IMF help.» The statement marked a clear and lasting commitment from Mr Köhler. Many believed he would be less involved in the development of poor countries than Michel Camdessus, his predecessor as head of the fund. Mr Köhler said that in return for cleaner government and better policymaking from African countries, the fund should take up their cause in international debates. He said the IMF must not be seen as a creature of the Group of Seven rich nations. «We need institutions that look beyond narrow national interests to a global policy context,» he said. On the issue of trade access, Mr Kohler said the variety of countries within the continent, with different trade rights, meant it had failed to speak with one voice in trade negotiations. «Africa needs to negotiate collectively in the World Trade Organisation and we back the World Bank in providing technical support,» he said. «Access to markets is the single most important thing for Africa.» The fund has been criticised for turning a blind eye to mismanagement in Africa and to grandiose projects such as the Nigerian government’s recent decision to build a $300m football stadium rather than spend the money on health and education. But Mr Köhler said he backed the Millennium Programme for the Renaissance of Africa — the development plan drawn up by the presidents of Nigeria, South Africa and Algeria — and said it was essential to remain engaged. (Financial Times, UK, 27 February 2001)

* Africa. Action against the Media — West Africa: On 26 February, the West African Journalists Association said it is worried by the increasing trend of censorship of the media in the West African sub-region. Equatorial Guinea: In a letter to the Information Minister (26 February), Reporters sans Frontières asked for information on the exact reasons for the closure of the Equatorial Guinea Press Association. Tunisia: On 26 February, the Professional Federation of Quebec Journalists stated it is very concerned about the increasingly serious attacks on press freedom in Tunisia. Zimbabwe: On 26 February, The Daily News reported that foreign journalists working in Zimbabwe have vowed to stay in the country despite a government onslaught that has already seen two journalists deported. (ANB-BIA, Brussels, 27 February 2001)

* Afrique. Union africaine - Syrte II — Les 1 et 2 mars, les dirigeants africains se retrouveront pour un nouveau sommet à Syrte, en Libye, où en septembre 1999 a été élaboré l’Acte constitutif de l’Union africaine. Cet Acte a été adopté en juillet 2000 par le sommet de l’OUA à Lomé, et depuis lors, 44 des 53 Etats membres de l’OUA l’ont signé. On en attend la ratification. Le sommet de Syrte II a été préparé ces derniers jours par une réunion des ministres des Affaires étrangères. Certains ont plaidé pour que l’Union ne se fasse pas dans la précipitation, mais en plusieurs étapes. (ANB-BIA, de sources diverses, 28 février 2001)

* West Africa. «Mercenaries» in West Africa’s war — Combat pilots from Ukraine, South Africa and France are active in West Africa’s border wars. Although there are some local pilots, West African governments often find it more effective to use foreign soldiers, sometimes referred to as mercenaries. For example, Guinea’s powerful attack helicopters are usually flown by Ukrainians. This was confirmed to me recently by a senior government official in Guinea. A report by the US-based human-rights group, Human Rights Watch, recently condemned a series of attacks from Guinea on Sierra Leone using these helicopter over the past few months which have killed dozens of civilians, including children. The helicopter attacks on areas of Sierra Leone held by Sierra Leonean rebels were apparently aimed at stopping these rebels making incursions into Guinea. On the other side of the border, it’s no secret that the Sierra Leone government employs South African pilots to fly Russian-built attack helicopters maintained by Ethiopian engineers. Until recently, Sierra Leone also employed French pilots and gunners. Liberia, which is deeply involved in West Africa’s border wars, has been accused by the United Nations of using South African, Ukrainian and Libyan trainers, in contravention of UN arms embargoes. Some of the foreign soldiers fighting in West Africa are known to be motivated by a belief in their cause, but most of them are motivated by money generated by the region’s diamond wealth. (BBC News, 28 February 2001)

* Algeria. Media warned — The Algerian Government has hit back against what it calls a well-orchestrated media campaign conspiring to re-open the wounds of the civil war. Culture and Communications Minister Mahieddine Amimour spoke at length on the matter on Algerian TV‘s Spotlight programme. His remarks were given wide prominence as lead items in the Algerian domestic news bulletins and re-broadcast at length the following day. Enemies are pouring oil over the fire,» Mr Amimour said, pointing to growing media hostility in France over human rights issues in Algeria, triggered by an ex-Algerian army officer’s published story. The concern has been cautiously noted in the Algerian press, wary of inflaming the authorities’ anger. Earlier this month, on the eve of a visit by Foreign Minister Hubert Vedrine, a group of respected French and Algerian intellectuals urged France to review its policy towards Algeria. They cited ex-army officer Habib Souaidia, whose book «The Dirty War» published in France, alleges the army’s involvement in torture and killings. Mr Souaidia appeared extensively on French TV to repeat his testimony, at the time of Mr Vedrine’s visit. The campaign was picked up and widely covered by the French press and television and has now found its way into some Algerian newspapers. But in his broadcast statement, Mr Amimour warned: «False heroes are being created, and organised and well-orchestrated campaigns are being launched to target in a malicious way all the noble things in this homeland.» (BBC News, 24 February 2001)

* Algérie. Violences — Les 23 et 24 février, trente personnes, dont 27 islamistes armés, ont été tuées dans des violences en Algérie. Le vendredi, 27 islamistes ont été tués dans deux opérations des forces de sécurité à Aïn Defla (à 160 km àl’ouest d’Alger) et Mascara (360 km à l’ouest). En outre, trois personnes ont été tuées et 27 autres blessées, le samedi soir, dans l’explosion d’une bombe à Laghouat (400 km au sud d’Alger). Par ailleurs, le bilan d’une opération de ratissage déclenchée le 24 février par les services de sécurité dans la région de Khémis El Khechna (est d’Alger), faisait état de 6 islamistes tués, selon la presse du 27 février, qui précisait toutefois qu’une quarantaine de terroristes étaient encerclés. - D’autre part, le 23 février, Mohamed Smaïn, un responsable régional de la Ligue de défense des droits de l’homme, a été arrêté à l’aéroport d’Oran, alors qu’il rentrait d’un voyage à Paris. Il avait dénoncé l’exhumation de charniers par la gendarmerie et les miliciens de Hadj Fergane, l’ancien maire de la région de Relizane, accusé d’avoir dirigé des exécutions sommaires d’islamistes. En mai déjà, il avait photographié un charnier découvert à Oued el-Djemaa. (ANB-BIA, de sources diverses, 27 février 2001)

* Algérie. Officiers massacrés? — Le 25 février, un massacre d’officiers aurait eu lieu dans la caserne de Boughar, sitée entre Médéa et Ksar el-Boukhari. Selon le Moal, un mouvement d’officiers dissidents, 47 officiers (parmi lesquels le colonel Rachid Sediki et le commandant Bahri), détenus notamment pour “insubordination”, auraient été isolés dans une aile de la prison et assassinés par un commando de la sécurité militaire, alors qu’ils étaient en fin de peine. Le Moal voit là une réponse des généraux algériens au livre de l’ancien officier Habib Souaïdia sur La sale guerre, en vue de dissuader les militaires de témoigner. Le 26 février, pour la première fois, l’armée algérienne a réagi à ce livre, par la voix de son chef d’état-major Mohamed Lamari, en l’assimilant à une tentative de “saper sa cohésion”. (Libération, France, 27 février 2001)

* Botswana. Inondations — Le 26 février, des pluies torrentielles continuaient à provoquer des inondations dans certaines parties du Botswana. Dans la capitale Gabarone, après trois jours de fortes pluies, plusieurs quartiers étaient inondés et de nombreuses routes impraticables, les trois rivières qui traversent la ville étant sortis de leur lit. Le service météorologique a indiqué que le pays devait se préparer à de nouvelles inondations. Durant la majeure partie de la semaine dernière, de fortes pluies étaient tombées sur les zones arides du nord du pays. Les inondations de l’année dernière, qui avaient fait 13 morts et détruit près de 18.000 habitations, pourraient se répéter cette année, ont averti les météorologues. (PANA, Sénégal, 26 février 2001)

* Burkina Faso. Fespaco  — Le 24 février, s’est ouverte la 17e édition du Festival panafricain du cinéma de Ouagadougou (Fespaco), avec pour thème central “Cinéma et nouvelles technologies”. Le Fespaco doit se tenir du 24 février au 3 mars, et vingt longs métrages de réalisateurs originaires d’Afrique francophone et anglophone sont en compétition pour l’Etalon de Yennenga, le trophée qui distingue la meilleure oeuvre. Le Fespaco se tient tous les deux ans depuis 1969. (D’après AFP, 24 février 2001)

* Burkina Faso. FESPACO — 2001 — 24 February: Opening of Africa’s most prestigious film and television festival in Ouagadougou. This year the organisers have chosen the theme of «Cinema and New Technology». The intention is to show that Africa can produce good cinema without it being expensive. The festival opens with the screening of «The Elephant’s Balls», a first feature from the Gabonese director, Henry Joseph Koumba Bididi. There will be 107 other films all vying for the first prize, the Yennenga Stallion. A notable absence is President Blaise Compaore. He is represented by his Prime Minister (ANB-BIA, Brussels, 25 February 2001)