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WEEKLY NEWS ISSUE of: 01-03-2001

PART #3/4 - From GUINEA to SOMALIA

* Guinée. Première aide humanitaire — Le premier convoi d’aide humanitaire depuis novembre a atteint plusieurs milliers de personnes parmi les quelque 135.000 réfugiés pris au piège des combats dans la zone du “Bec de perroquet” dans le sud de la Guinée, à la frontière avec la Sierra Leone et le Libéria, a annoncé le HCR le 26 février. Un convoi de 11 camions transportant 58 tonnes de vivres a atteint la ville de Temessadou, de quoi nourrir 4.000 personnes dans trois camps. Les réfugiés y étaient quasiment livrés à eux-mêmes depuis septembre et le début des troubles. La malnutrition y a fait des ravages, particulièrement parmi les enfants, et bon nombre de réfugiés sont trop faibles pour marcher. La reprise des convois fait suite à une mission du Haut commissaire Ruud Lubbers, qui a réclamé la sécurité des travailleurs humanitaires. Des convois quotidiens dans la zone sont désormais prévus. - Dans le même temps, des soldats guinéens secondés par des hélicoptères de combat sont entrés en Sierra Leone, sur le territoire de la rébellion. Selon l’agence Misna, les affrontements ont fait 13 morts et des dizaines de blessés civils. Les civils seraient utilisés comme boucliers humains par les rebelles du RUF. (AP, 26 février 2001)

* Guinea. Aid breakthrough — 26 February: Food aid has reached stranded refugees in Guinea fr the first time for several months. The World Food Programme says that a convoy of eleven trucks has reached the Parrot’s Beak in southern Guinea. UN officials describe the delivery by local charities as a «breakthrough». The trucks, travelling in the first in a series of planned convoys, were carrying 58 tonnes of food, destined for 4,000 people in three separate camps. (ANB-BIA, Brussels, 27 February 2001)

* Guinea-Sierra Leone. Guinean forces kill and wound civilians in Sierra Leone — On 28 February, Human Rights Watch said that the Guinean military has killed and wounded dozens of Sierra Leonean civilians in indiscriminate attacks against rebel-held areas of northern Sierra Leone. The Guinean military was apparently attacking in the vicinity of Sierra Leonean forces, which have been launching attacks across the border and causing massive refugee flows from camps inside Guinea back to Sierra Leone. (HRW, 28 February 2001)

* Guinée équatoriale. Le gouvernement démissionne — Le gouvernement équato-guinéen, miné par les affaires de corruption et l’impopularité de certains de ses membres, a finalement été contraint à démissionner après des attaques virulentes. La décision a été annoncée le 23 février au soir. Elle a cependant été accueillie dans l’indifférence par la population qui attend la nouvelle équipe pour savoir si les choses ont vraiment changé. (D’après AFP, 25 février 2001)

* Liberia. 4 independent newspapers closed — On 22 February, Liberia closed four independent newspapers and jailed four journalists after one of the papers published a story critical of military spending by the government of President Charles Taylor. The four journalists, all with The News, appeared in court on 22 February on espionage charges, a crime that government attorneys said was punishable by death. Also on 22 February, Taylor’s government ordered The News and three other independent papers — the Monrovia Guardian, The National and The Analyst —to close. The journalists, three top editors and a senior reporter, were arrested late on 21 February, hours after the newspaper published a report saying the government was spending $50,000 on helicopter parts and noting that civil servants had not been paid in more than four months. The News report, quoting what it called «authentic documents,» gave few details. The government has at least three helicopters used for military operations. While the report did not mention military activity, the writ of arrest said «the intent of the paper was to reveal national defense information to foreign powers» and accused the men of espionage. A government statement later linked the report to the standoff between Liberia and neighbouring Guinea. (CNN, 23 February 2001)

* Libya. Africa ponders EU-style union — African leaders have begun arriving in the Libyan town of Sirte for a summit on proposals to set up an African union similar to the European Union. Sirte is Libyan leader Colonel Gaddafi’s home town and it is here that he hopes African leaders will push forward his grand vision of a continent united. At a summit in Sirte in 1999 he proposed what he called a «United States of Africa». The response from fellow African countries was decidedly mixed, with key regional players including South Africa and Nigeria making clear they had reservations. But a narrower goal of an African union does now seem to be gathering steam, thanks in large part to Libyan largesse. On 27 February, Colonel Gaddafi helped pay off the arrears of 10 OAU member states so that they could take part in these proceedings. Sirte Two, as this summit is being called, is expected to discuss the composition of a pan-African parliament. It is one of the central planks of the proposed union, along with an African court of justice and an African central bank. A total of 44 countries belonging to the Organisation of African Unity have now signed up to the plan, but it needs to be ratified by two-thirds of them before it goes into effect. Colonel Gaddafi will have hoped that would have happened before this summit. There is no hint of disappointment, though, in the banners adorning Sirte and the capital, Tripoli. One proclaims African unity a concrete fact achieved by African heroes, while another describes Africa as a land of unlimited prosperity. But not all Libyans are behind Colonel Gaddafi’s ambitious plan, which they think is soaking up resources they would rather see spent on social services at home. (BBC News, 1 March 2001)

* Malawi. CCAP Church extends its girls voluntary AIDS testing bursary — The Church of Central Africa Presbyterian (CCAP), one of the largest ministries in Malawi, has announced expansion of its voluntary HIV/AIDS testing bursary to secondary schools not affiliated to the Church. This follows criticism that the present programme was discriminatory. In recent years, the Church, spearheaded by the Blantyre CCAP Synod, introduced a bursary for secondary school girls in institutions linked to that Church. This meant that those girls who accepted to be tested and were found to be HIV negative, would be offered free education as one way of encouraging sexual abstinence among girls and save them from immorality. But NGO‘s accused the Church of being discriminatory against HIV positive girls, and of choosing only its own schools as beneficiaries. They also accused the CCAP of violating girls’ rights of access to education. But this week Rev Daniel Gunya, general secretary of the Blantyre CCAP announced extension of the bursaries to other students from government and private institutions, and there are plans to introduce it to boys. The Church has also sought cooperation from the Ministry of Health and Population for this project. (Hobbs Gama, ANB-BIA, Malawi, 23 February 2001)

* Malawi. Flood misery — In the wake of the continuing floods in most parts of the country, President Bakili Muluzi of Malawi has declared 13 of the country’s 27 districts as disaster areas, and called on the donor community for help. Raphael Tenthani, a witness to the floods, says: «Flying in an army helicopter over the southern districts of Zomba and Phalombe, we saw whole houses and maize, rice and banana fields submerged in water. Whole villages were flooded — it is a miracle only three deaths were reported here. But there was worse to come in the southernmost Lower Shire district of Nsanje. For two hours we could not find ground strong enough to land until we reached the district headquarters. Nsanje District Commissioner Charles Makanga told us 217 villages have been affected by the floods, leaving 22,454 people homeless and destitute. He said some of them ran to villages in the high ground but most ran to the district headquarters. At least seven whole villages fled to the Mozambican town of Magaza. At least five people have been confirmed dead, three of them after being washed away by swelling rivers, while two of them died after their houses fell on them. At least 259 villages, said District Commissioner Makanga, lost all their crop fields, raising the threat of famine. A number of relief agencies, like Médecins Sans Frontières, Oxfam, Concern Universal and Christian Aid for Relief and Development, have responded with relief items but this is not enough for people camped at a temporary refugee camp. The government has also managed to bring five 30-tonne tractors through the broken roads. (BBC News, 25 February 2001)

* Maroc/Algérie. Difficile normalisation — Le 22 février, le ministre marocain de l’Intérieur, Ahmed Midaoui, a entamé à Alger une visite de travail de 48 heures qui s’inscrit “dans le cadre des relations renouvelées” entre les deux voisins. Cette visite intervient alors que les relations entre Alger et Rabat, tendues depuis 40 ans, semblent à nouveau dans l’impasse. “Rien n’avancera tant que la question du Sahara occidental ne sera pas réglée”, commente un diplomate. En effet, le 23 février, M. Midaoui, lors d’une conférence de presse, a lié la normalisation des relations à une solution au conflit du Sahara, étalant ainsi une nouvelle fois publiquement les divergences fondamentales entre les deux pays. Rabat reproche à l’Algérie de soutenir politiquement et militairement et d’accueillir sur son territoire le front Polisario. Malgré une volonté affichée au plus haut niveau des deux pays pour relancer l’intégration politique du Maghreb, “il n’y aura jamais de normalisation totale, complète, franche et définitive, sans que le problème du Sahara ne soit réglé”, a déclaré M. Midaoui, avant de regagner Rabat. (Ndlr.: Le 27 février, le Front Polisario a célébré le 25e anniversaire de sa lutte pour l’indépendance). (AP, 22-23 février 2001)

* Maroc. Campagne contre la corruption — Le 26 février, une campagne de sensibilisation gouvernementale contre la corruption au Maroc a été lancée à Rabat par le ministre de l’Economie sociale, Ahmed Lahlimi. “Le droit au service de la moralisation de la vie publique” est le slogan retenu pour cette campagne qui va toucher 71 préfectures et provinces, 1.680 lycées et collèges en plus de 300 maisons de jeunes. La campagne prendra fin le 3 mars. Le gouvernement a décidé de créer un site internet pour la passation des marchés publics afin d’“améliorer la transparence des transactions de l’administration”. Un autre devra permettre aux citoyens d’avoir “accès à la réglementation, aux formulaires et aux informations utiles”. (La Libre Belgique, 27 février 2001)

* Mozambique. Drastic flood situation — 22 February: President Chissano visits some of the worst-hit areas. He promises to increase rescue efforts, but says he is very concerned. «What comes ahead is even worse, because the people have lost their crops», he says. 23 February: The authorities are using riot police to evacuate people isolated in recent floods and unwilling to leave their houses and animals. The floods have now affected some 400,000 people, and so far, at least 41 have died and 44,700 have lost their homes. The authorities have appealed for air support to help the rescue operations. The shortage of aircraft means help is hard to come by. So far, only Britain and South Africa have provided two extra helicopters. 26 February: More than 100,000 people in Mozambique are threatened with fresh floods, after another river burst its banks. With the Cahora Bassa reservoir already critically full, the authorities are having to release water, threatening areas further downstream. Our major concern is Marromeu and Luabo where there are around 80,000 people,» said Silvano Langa, director of the National Institute for Disaster Management. «If we have 10 helicopters we will be in a position to do a good job of evacuation,» Mr Langa said. South Africa is sending aircraft and medical personnel to aid the flood relief effort. Pretoria will also provide food and medical supplies in an operation expected to cost Rs2m ($256,000). It follows an appeal by the Mozambican Government last week for $30m in flood aid. Neighbouring Malawi is also severely affected, with at least five people have died and over 200,000 are believed to be displaced. Americo Muianga, Mozambique’s national water director, said that the Cahora Bassa dam was spewing out 7,500 cubic metres per second, but it was receiving 11,000. 27 February: Urgent efforts are under way to evacuate 80,000 people threatened by flooding on the Zambezi River. Under threat are two towns downstream from the biggest hydro-electric dam in Mozambique, the Cahorra Bassa Dam. Dam engineers have doubled the amount of water they are releasing into the river in the past week. More than 10,000 people have already arrived at camps in the central town of Caia, where food supplies and tents have been prepared. Mozambique has asked Zambia not to open the spill gates at its flooded Kariba Dam. The Catholic Bishops of Mozambique have launched an appeal for flood victims. (ANB-BIA, Brussels, 27 February 2001)

* Mozambique. Inondations — 23 février. La situation sur le front des inondations au Mozambique est très inquiétante, selon les autorités, qui redoutent une nouvelle catastrophe après les crues dévastatrices de l’an dernier qui avaient fait 700 morts. Les récentes inondations dans le centre du pays ont déjà affecté 400.000 personnes. Au moins 41 personnes ont été tuées et 44.700 ont vu leur domicile détruit. Trois rivières sont en crue. Le niveau du lac Cahora Bassa, dans le nord-ouest, continue de grimper et les autorités pourraient être contraintes d’ouvrir les digues, déversant encore davantage d’eau dans le Zambèze. 25 février. Les autorités ont commencé à évacuer près de 80.000 personnes dans l’ouest du pays. 30.000 personnes sont également en danger dans le sud, aux abords du fleuve Save. L’Afrique du Sud a annoncé l’envoi de deux avions cargo et de sept hélicoptères destinés à accélérer l’évacuation. 27 février. Les autorités ont dû ouvrir les vannes du barrage de Cahora Bassa, pour soulager l’énorme pression des eaux qui pèse sur lui. Une course contre la montre s’est engagée pour évacuer des dizaines de milliers de personnes menacées par les eaux du Zambèze. En amont, le barrage de Kariba, l’un des plus grands d’Afrique, géré conjointement par la Zambie et le Zimbabwe, risque également de céder; l’ouverture de ses vannes aurait des conséquences dramatiques pour la zone de Cahora Bassa. (ANB-BIA, de sources diverses, 27 février 2001)

* Namibie. “Retirons-nous du Congo” — Les partis de l’opposition namibienne exigent que le pays retire ses troupes du Congo-RDC. Dans une interview dans Die Republikein, le ministre Jesaya Nyamu a reconnu que le gouvernement namibien a des “intérêts diamantaires” au Congo. La Namibie, qui a envoyé des troupes pour soutenir le régime de Kinshasa, a reçu une participation dans une mine à la suite d’un accord bilatéral, selon le ministre. “Nous sommes choqués par ce pillage impérialiste de matières premières d’un autre pays”, affirmait, le 23 février, le porte-parole du Congrès des démocrates. La Namibie est elle-même un important exportateur de diamants. (D’après De Standaard, Belgique, 26 février 2001)

* Nigeria. Panne générale d’électricité — Le 22 février, le réseau électrique du Nigeria s’est effondré à l’issue d’une faille dans une des plus importantes centrales électriques du pays, a indiqué la compagnie NEPA. Selon la National Electric Power Authority, une pénurie de gaz fourni par la compagnie nigériane de gaz avait paralysé son usine électrique, ce qui “a eu un effet de boule de neige sur le système, fermant toutes les centrales électriques”. L’approvisionnement en gaz a été restauré et l’électricité est graduellement réactivée sur tout le territoire. C’est la 5ème panne du système au cours des 20 derniers mois. Le président Obasanjo a fait de la modernisation du système électrique du Nigeria, longtemps négligé par les régimes militaires successifs, l’une de ses priorités depuis son élection en 1999. (IRIN, Abidjan, 23 février 2001)

* Rwanda. Démobilisation — Le Rwanda vient de démobiliser 5.067 soldats dans le cadre d’une opération de réduction de ses effectifs militaires, ont annoncé, le 22 février, des sources officielles à Kigali. Selon M. Sayinzoga, le Rwanda a accompli ainsi la troisième phase d’une démobilisation qui s’achèvera en quatre. En 1997, le pays a démobilisé 7.419 soldats et 2.364 enfants soldats. En 1998, il a démobilisé 3.639 soldats. “Le processus de démobilisation doit continuer à l’avenir, à cause notamment du retour imminent des troupes rwandaises déployées en RD-Congo”, a-t-il révélé. Le nombre de soldats de l’armée rwandaise reste pratiquement inconnu jusqu’à présent, mais des spéculations font état de la présence de quelque 20.000 hommes actuellement au Congo. (PANA, Sénégal, 22 février 2001)

* Rwanda. Le MDR limoge son leader — Le parti du Mouvement démocrate républicain (MDR), à majorité hutu, a renvoyé son chef de file Célestin Kabanda, en raison de son “idéologie démodée du pouvoir”, a rapporté la radio rwandaise le 23 février. La décision a été prise àl’issue d’une rencontre à Kigali, visant à discuter des problèmes au sein du MDR, le plus grand parti politique du Rwanda. Selon les participants, M. Kabanda “pratiquait le népotisme et s’opposait à tout changement au sein du parti”. Le MDR a mis en place un bureau de direction temporaire, avec comme président M. Anastase Gasana, ancien ministre des Affaires étrangères. (IRIN, Nairobi, 23 février 2001)

* Rwanda. Mouvement monarchiste — En raison de l’hostilité des autorités rwandaises vis-à-vis de l’opinion royaliste, c’est à Bruxelles que ses partisans ont créé un mouvement monarchiste, a révélé la semaine dernière son comité de coordination provisoire. Le mouvement est nommé “Nation - imbaga y’inyabutatu nyarwanda” (l’ensemble des trois Rwandais, à savoir hutu, tutsi et twa). Le mouvement veut “restaurer l’unité nationale et la paix au Rwanda” par l’instauration d’une monarchie constitutionnelle et d’une démocratie parlementaire. Il se prononce aussi en faveur d’une armée nationale nouvelle, de la fin de l’impunité, et d’une économie stimulant l’entreprise privée mais où l’éducation, la santé et la réintégration des plus vulnérables serait favorisées. (La Libre Belgique, 27 février 2001)

* Sierra Leone. Réfugiés rapatriés — Quelque 34.000 réfugiés sierra-léonais ont été rapatriés de Guinée pour fuir les combats dans ce pays, selon le HCR. La ministre guinéenne des Affaires étrangères, Mme M’Mahawa Bangoura, a déclaré que la Guinée “ne veut pas d’une force d’interposition, mais d’une force d’imposition de la paix” aux frontières de son pays avec le Libéria et la Sierra Leone. (Le Figaro, France, 24 février 2001)

* Sierra Leone. Sexual violence within the conflict — In a Briefing Paper published on 26 February, Human Rights Watch said that throughout the nine year Sierra Leonean conflict, there has been widespread and systematic sexual violence against women and girls including individual and gang rape. In thousands of cases, sexual violence has been followed by the abduction of women and girls and forced bondage to male combatants in slavery-like conditions, often accompanied by forced labour. These sexual crimes are most often characterized by extraordinary brutality and are frequently preceded or followed by violent acts against other family members. The rebel factions use sexual violence as a weapon to terrorize, humiliate, punish and ultimately control the civilian population into submission. (Human Rights Watch, 26 February 2001)

* Somalia. Warlords to meet in Ethiopia — A major meeting of warlords opposed to the new Somali government is due to take place in Ethiopia. There had been talk of reconciliation with the Mogadishu government after faction leader Mohamed Qanyareh Afrah joined the new administration last Friday. The planned meeting in Ethiopia has ended this sense of optimism. Somalia got its first central government for 10 years at the end of last year, but it has had trouble asserting its authority beyond the capital Mogadishu. A delegation of more than 12 people — including faction leaders Hussein Mohamed Aidid, Osman Ali Atto, Muse Sudi Yalahow -took a special plane to Ethiopia on 23 February. Before the flight, each of the warlords arrived at the airstrip with heavily armed militiamen — an indication of the continuing mistrust between them. According to the political advisor of faction leader Osman Ali Atto, each of the warlords has received a separate and official invitation from the government of Ethiopia. The political adviser, Mr Mohamed Diriyeh Elmi, said the flight to Addis Ababa was just a part of what he called the on-going reconciliation efforts for Somalia. Mr Elmi declined to speak about the state of negotiations. «All I can tell you,» he said, «is that we’re for peace and today’s departure to Addis Ababa is just for the enhancement of reconciliation in the country.» There is no word as yet from the Somali government over the departure of the warlords to Addis Ababa. However, an official speaking anonymously expressed concern over the new move. (BBC News, 24 February 2001)