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WEEKLY NEWS ISSUE of: 19-12-2001

PART #3/4 - From  GUINEA-BISSAU to  SOMALIA

* Guinea-Bissau. Bissau leader muzzles media — In the past six months, Joao de Barros has spent time in prison and seen his newspaper, the Diario de Bissau closed down by government decree. But Mr de Barros is philosophical. «I think you would have to say that at this moment in time there is no freedom of the press in Guinea Bissau,» he acknowledges. «We’ve taken a big step backwards. But regimes don’t last forever. We’re part of a struggle going on throughout Africa. Part of our job is to remind governments they are there to protect the people, not to serve the interests of a small group of individuals,» he added. Diario de Bissau was closed in October along with the independent weekly, Gazeta de Noticias. Mr de Barros says both papers were given 48 hours by the attorney-general’s office to come up with a series of registration documents, none of which had been required previously. «We had never had anything like this before. There was no way we could find the documents in that time, so they closed us down. It was as simple as that». Mr De Barros and his editor-in-chief, Carlos Casimiro, say the documents were simply a pretext and that the paper had antagonised Guinea-Bissau President Kumba Yala by its frank coverage of the affairs of state. In recent months, President Yala has been engaged in very public disputes with parliament, the judiciary and trade unions. There have been strong allegations of government corruption and financial mismanagement. (BBC News, UK, 13 December 2001)

* Liberia. Kolahun reconquis — A la suite d’une offensive lancée il y a deux semaines, l’armée libérienne a reconquis Kolahun, un fief rebelle dans le nord du pays, a annoncé le 14 décembre le ministère de la Défense. Des milliers de civils ont fui les combats. Kolahun se trouve dans la zone diamantifère où se rejoignent les frontières de trois pays, le Liberia, la Guinée et la Sierra Leone. (D’après de Standaard, Belgique, 15 décembre 2001)

* Liberia. Rumours of an attempted coup — 17 December: A Liberian general, General Jang, is being questioned by security agents. Meanwhile, Monrovia is awash with rumours of an attempted coup. However, the Information Minister, Reginald Goodridge, denies there has been a coup attempt and says that this is not why the general has been picked up. Monrovia has been buzzing with rumours that members of the elite Anti-Terrorist Unit, along with members of opposition parties have been arrested. There have been reports that security checks in Monrovia have been stepped up but Mr Goodridge says the capital is in festive mood, ahead of Christmas. 18 December: President Charles Taylor is refusing to attend a regional summit because opponents are plotting to kill him. He also says that the intensified fighting in the area near the borders of Sierra Leone and Guinea with rebels seeking to overthrow him also makes it impossible for him to go to Senegal for the annual meeting of West African leaders. (ANB-BIA, Brussels, 19 December 2001)

* Libye. 117 prisonniers libérés — La Haute Cour de justice a autorisé la libération de 177 prisonniers, conséquence des efforts déployés par l’Organisation de charité internationale Khadafi pour réformer le système carcéral et améliorer les conditions de vie des détenus. D’après les organisations de défense des droits de l’homme libyennes basées hors du pays, des centaines, voire des milliers de personnes sont incarcérées en Libye pour des motifs politiques. (Le Figaro, France, 15 décembre 2001)

* Madagascar. Elections présidentielles — Le premier tour de l’élection présidentielle s’est terminé officiellement le dimanche 16 décembre à 18h., mais les bureaux sont restés ouverts au-délà de l’horaire, comme prévu par le règlement, pour accueillir les derniers électeurs. Le scrutin s’est déroulé dans le calme. Mais le collectif des observateurs a constaté de nombreuses irrégularités sur les listes électorales dans les provinces. Le président sortant Didier Ratsiraka brigue un cinquième mandat. Son principal concurrent est le maire d’Antananarivo, Marc Ravalomanana. Selon les premiers résultats partiels, ce dernier devance largement M. Ratsiraka dans la capitale et les grandes villes, mais selon les observateurs, le vote rural est en principe massivement acquis à Ratsiraka. La date d’un éventuel second tour n’est pas précisée. Selon les autorités, les résultats officiels du premier tour ne seront pas connus avant un mois. -D’après les résultats partiels disponibles le lundi soir, M. Ravalomanana arrive en tête dans quatre provinces sur les six. Dans la capitale, le maire a obtenu 74,96% des suffrages exprimés. (ANB-BIA, de sources diverses, 18 décembre 2001)

* Madagascar. Elections — 14 December: Stephane Jacob, editor of the Midi Madagascar, has expressed fears over the rising  tension in the run-up to the 16 December presidential election. Also, complaints have been raised against the Malagasy National Statistics Institute for numerous anomalies observed in the electoral roll and on polling cards. 16 December: People in Madagascar are voting in what is expected to be a close presidential election, which correspondents say has generated a renewed interest in politics. Admiral Ratsiraka — who has ruled virtually non-stop since 1975 with the exception of a three-year period in the early 1990s — warned voters of political turmoil should he not be re-elected for a fifth term. His strongest rival among the other five candidates is Marc Ravalomana, who heads the country’s biggest food company, and is backed by the powerful Madagascar Council of Christian Churches. 17 December: Early results suggest that the current President, Didier Ratsiraka, has failed to win a majority of votes in Antananarivo and several other towns. Correspondents say he is likely to do better in rural areas and it will not be clear for several weeks who has won the most votes nationally. A second round of voting seems likely. (ANB-BIA, Brussels, 18 December 2001)

* Malawi. Student death sparks clashes — 14 December: Malawi’s commercial capital, Blantyre erupted in violence, as students from the Polytechnic, ran riot following the death of a fellow student, Fanikiso Phiri, who was shot by police on 11 December. The students mobilised themselves into gangs and started chanting anti-government songs and throwing stones at vehicles. 17 December: The University of Malawi has been shut until further notice following a week of violent student protests. Tension has been high at the main university campus in Zomba and Blantyre Polytechnic since the student’s death. (ANB-BIA, Brussels, 17 December 2001)

* Maroc. 16 morts dans une panique — Dans la nuit du 13 décembre, 8 femmes et 8 fillettes sont mortes dans la panique provoquée par un début d’incendie dans une maisonnette vétuste dans un quartier populaire de Casablanca. Le feu a pris vers 22h30 dans la cuisine de la maison, où près de 70 femmes et jeunes filles s’étaient entassées à l’occasion d’une fête traditionnelle. Les cris ont provoqué une panique et, dans la bousculade, les personnes présentes se sont ruées dans les escaliers étroits, s’écrasant les unes sur les autres. (La Libre Belgique, 15 décembre 2001)

* Maroc. Satellite d’observation — Après le lancement réussi le 10 décembre de “Maroc-Tubsat”, le Maroc est, après l’Egypte et l’Arabie Saoudite, le troisième pays du monde arabo-musulman à disposer d’un satellite spatial, rapporte la télévision marocaine le 17 décembre. Entièrement conçu par des chercheurs marocains, “Maroc-Tubsat”, dont les tests de fonctionnalité ont été réalisés en partenariat avec l’université de Berlin, a été lancé à bord d’une fusée  russe depuis la base de Baïkonour. Pesant environ 50 kilos, ce satellite assurera “quatre missions: observation de la terre, messagerie, collecte de données et localisation”. Le satellite est le résultat d’un programme mené par le Centre royal de télédétenction spatiale, qui est également un outil de prévision sur le climat et l’environnement dans un pays frappé depuis près de 20 ans par une sécheresse devenue presque structurelle. (AP, 17 décembre 2001)

* Maroc/Espagne. Désamorcer la crise — Le chef du Parti socialiste ouvrier espagnol (PSOE, opposition) est arrivé le dimanche soir, 16 décembre, au Maroc pour une visite de deux jours, destinée à désamorcer la crise diplomatique entre les deux pays. Les relations se sont progressivement détériorées cette année, à propos de différends portant sur l’immigration clandestine, le trafic de la drogue, le Sahara occidental, ou encore l’échec, en mai, de pourparlers entre le royaume et l’Union européenne sur le renouvellement d’un accord de pêche portant sur des millions d’euros. (Le Figaro, France, 18 décembre 2001)

* Maurice. Présidence du Conseil de sécurité — Le 1er janvier 2002, l’île Maurice présidera le Conseil de sécurité de l’Onu pendant six mois, a annoncé le ministre des Affaires étrangères, M. Gayan, ajoutant que cette présidence était “une fierté pour tout le pays”. C’est la deuxième fois dans son histoire que Maurice présidera ce Conseil. Maurice a été élu en janvier 2001 en tant que membre non permanent à l’organe exécutif de l’Onu. M. Gayan a affirmé que sa présidence compte, avec l’assentiment de M. Kofi Annan, accorder une importance particulière aux conflits en Afrique. (PANA, Sénégal, 17 décembre 2001)

* Nigeria. Priests warn of misuse of religion for political ends — The Nigeria Catholic Diocesan Priests’ Association has expressed its opposition to the existence of a political class that uses religion for its own ends. The priests published a statement to this effect last week, at the end of their annual conference and general meeting to deliberate on the theme «Democracy in a Multireligious Setting: the Nigerian Context.» Contrary to what should occur in a democratic regime, «in Nigeria, power is lamentably concentrated in the hands of an elitist few,» the priests’ statement contends. «These few wield power persistently over time such that the same leadership continues uninterrupted among the same ruling class for their personal gains,» the statement charges. «In the pursuit of power, this elitist group uses ethnicity and religion to manoeuvre their way to the top only to turn back in pursuit of their personal interests.» Nigeria’s 126 million inhabitants are split almost evenly between Christians and Muslims. «The masses on the other hand live only to sustain the rulers in the pursuit of their selfish ends,» the priests lament. «Nigeria is a secular state and it should not place any particular  religion or culture over the other if it must survive as a nation true to its secular nature,» they add. The statement does, however, see hope in the government, and particularly in the process of constitutional renewal. «We appreciate the efforts of the Nigerian government by giving Nigerians the opportunity to have a say in the Constitution so that it truly represent all Nigerians,» the statement says. (Zenit, Italy, 16 December 2001)

* Nigeria. 13th Nigerian State Adopts Islamic Law — Another state in Nigeria has adopted Islamic law, though an official says it won’t apply to non-Muslims. Governor Abubakar Hashidu, of the northern state of Gombe, signed a draft law to establish Shariah, his Cabinet government announced today. The legislation, approved Friday by Gombe legislators, responds to Muslims’ demands, Hashidu said. Non-Muslims will continue to be judged by ordinary courts, but Muslims will have to appear before Islamic courts, he said. «If you are a Christian, your right is guaranteed by the ordinary law. If you are a Muslim, it is also guaranteed by the Shariah,» the governor stressed. Twelve other states have adopted Islamic law, despite the opposition of the federal government, Christian associations and human rights groups. (Zenit, Italy, 18 December 2001)

* Senegal. Muslims praise Pope’s call for a fast — Members of the largest Muslim confraternity in Senegal are encouraging the local Imam to preach on December 14 on the Pope’s call for a fast for world peace. «This is a welcome initiative», said El Hadj Oumar Gueye, director of the Islamic Institute in Dakar, in response to the Pope’s call to Catholics for a fast on December 14. Gueye says the Pope’s request is proof that the Catholic Church and its leader, John Paul II, desire to keep up the good relations between the two religions. The Friday fast will coincide with the end of Ramadan, the Muslim month of fasting. Another prominent Muslim, Serigne Abibou Tall, a member of the Tidianiya confraternity, also approves the proposal. «The Pope’s call must be welcomed with joy by all those who want peace», he said. «Allah inspired the Pope to make this call». (Fides, Vatican City, 13 December 2001)

* Sénégal. Hausse des salaires du privé — Le patronat et les principaux syndicats sénégalais sont parvenus à un accord sur une augmentation de 4% à 8% des salaires pour les travailleurs du secteur privé à compter de janvier 2002. Cette hausse a été obtenue le 14 décembre, après plusieurs séances de négociations avec le patronat et la médiation du ministre du Travail et de l’Emploi. (Le Figaro, France, 17 décembre 2001)

* Sierra Leone. Rebels hand over guns — United Nations officials say rebels in the diamond-rich Tongo Fields area of Sierra Leone have begun handing over their guns in the last stage of the disarmament process. More than 37,000 rebels have given up their weapons  since the government and the Revolutionary United Front (RUF) agreed in May to end more than a decade of conflict in one of the world’s poorest countries. Correspondents say there has been no serious fighting in Sierra Leone for more than a year. The rebels have been accused of mining diamonds in Tongo and Kailahun and using the proceeds to finance their campaign. (BBC News, UK, 13 December 2001)

* Sierra Leone. Diamants illégaux — Le Conseil de sécurité de l’Onu, réuni pour réviser un embargo sur l’extraction et sur le commerce des diamants de la Sierra Leone, a averti qu’il était prêt à étendre l’embargo, après avoir noté qu’aussi bien l’opposition armée que les forces appuyées par le gouvernement extraient encore illégalement les pierres précieuses. Le 13 décembre, une déclaration de l’actuel président du Conseil, l’ambassadeur Moctar Ouane, indique qu’en continuant l’extraction illégale des diamants, le Front révolutionnaire uni (RUF) d’opposition et la milice des Forces de défense civile (CDF), favorable au gouvernement, gagnaient accès à des fonds qui pourraient servir à acheter des armes. Par ailleurs, les membres ont aussi salué les efforts des pays ouest-africains en vue de mettre au point un régime de certification régionale pour diminuer le flux des diamants illicites. (IRIN, Abidjan, 14 décembre 2001)

* Somalie. Eviter une intervention américaine — Les politiciens somaliens convergent vers Nairobi pour des pourparlers de paix cruciaux, dont le démarrage est prévu le 19 décembre, et que les observateurs considèrent comme une tentative de la dernière chance pour sauver le pays d’une possible intervention américaine. Cette action des Etats-Unis serait motivée par les liens supposés que la Somalie entretiendrait avec le réseau al Qaida, créé par le fondamentaliste saoudien Oussama ben Laden. Les délégués représentant les 17 factions belligérantes qui composent le Conseil somalien de réconciliation et de restauration (SRRC) ainsi que ceux du gouvernement national de transition doivent prendre part aux pourpalers. Le responsable du SRRC a noté que les allégations selon lesquelles son pays servirait de refuge aux réseaux terroristes sont, pour le moment, sans aucun fondement. (PANA, Sénégal, 18 décembre 2001)